Hiéroglyphes

illuminer le mystère
que nous venions de découvrir… Jéricho enflamma
un éclat de bois à la mèche de sa lanterne et
l’approcha d’une des appliques. Elle s’alluma, et,
par l’intermédiaire d’un canal rempli d’huile,
la flamme se transmit, lentement, à toutes les autres.
    La
chambre souterraine palpitait à présent d’une
lueur dansante qui engendrait alentour un lent jeu d’ombres et
de lumière. Et ce n’était pas tout. Des arches de
pierre soutenaient ce dôme. Elles se rejoignaient à son
sommet, équipée chacune d’un canal porteur
d’huile ou de quelque autre dispositif animé par la
chaleur ou la lumière venue des lampes. Avec pour résultat
global un éclat pourpre très proche de celui que
j’avais vu naître de tubes à vide, lors
d’expériences productrices d’électricité.
    « Le
repaire de Lucifer », commenta Petit Tom.
    À
la partie supérieure du dôme, cette représentation
du soleil que j’avais estimée uniquement décorative
resplendissait à son tour de la même lueur rougeoyante
qui me rappelait, aussi, ma propre expérience de Noël. Et
le rayon qu’elle émettait frappait directement le
piédestal où peut-être avaient reposé, au
bon vieux temps, un livre ou un rouleau de papyrus en cours d’étude.
    Jéricho
et Miriam se signèrent. Je vis qu’il y avait un trou, au
milieu du piédestal, dans lequel avait pu s’encastrer le
pupitre supportant livre ou rouleau. En leur absence, la lumière
pouvait pénétrer par ce trou…
    Puis
il y eut une sorte de gémissement, tel celui d’une roue
commençant à tourner. Les marins étaient sur le
qui-vive et je levai la tête pour guetter, au plafond, le
moindre signe précurseur d’un écroulement
possible.
    La
voix de l’enseigne Potts nous parvint, de l’escalier
menant à la salle supérieure :
    « C’est
la Vierge noire ! Elle est en train de pivoter ! »

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    O n
se bouscula pour le rejoindre comme s’il venait de nous
annoncer quelque nouveau miracle. Le bras qui avait refusé de
bouger, précédemment, pointait dans une autre
direction, et la volte-face de la madone noire dévoilait
progressivement une entrée semblable à celle que la
madone blanche nous avait révélée. Quand la
statue s’immobilisa, sa main désignait la nouvelle
issue.
    « Cette
fois, suffoquait Gros Ned, c’est sûrement le trésor ! »
    Pistolet
au poing, Potts se précipitait, bon premier, dans le nouvel
escalier fraîchement apparu.
    Je
lui criai d’attendre. Si la lumière avait déclenché
un autre mécanisme, c’était uniquement parce que
le piédestal était vide, laissant le rayon passer
librement par ce trou que j’avais remarqué.
S’agissait-il d’une nouvelle clef menant au trésor
ou bien d’une alarme prompte à se déclencher, en
l’absence de tout obstacle ?
    Mais
les quatre marins se ruaient à l’assaut, et je les
suivis avec Jéricho, Miriam et Farhi fermant la marche. Les
murs grossièrement taillés dans la terre rocheuse
ressemblaient à ceux de l’étang de Siloam. Plus
anciens, beaucoup plus que les Templiers. Remontaient-ils à
Salomon, ou même à Abraham ? Les marches arrondies
montaient en spirale et conduisaient à une dalle de pierre
munie d’un gros anneau métallique.
    « Tire
là-dessus, Ned ! commanda le lieutenant. Tire aussi fort
que le diable en personne. Le soleil va bientôt se lever. »
    Le
marin se hâta d’exécuter l’ordre de son
supérieur, et je remarquai, lorsque la dalle glissa vers nous,
que son autre face était de roche brute. Vue sous cette autre
face, elle devait se confondre avec la paroi d’une caverne.
Quelqu’un de l’extérieur avait-il jamais connu
l’existence de ce passage ?
    « Où
est-ce qu’on peut se trouver, maintenant ? »
s’enquit Potts.
    Il y
avait une autre caverne, droit devant nous, que touchait la lumière
du jour.
    « Je
pense que nous sommes juste au-dessous du rocher sacré.
Là-haut, c’est à peu près Kubbet
es-Sakhra, la pierre sacrée, racine du monde, et le dôme
du Rocher.
    —  Exactement
au-dessous du temple de Salomon, confirma Farhi, mort de fatigue. Où
les trésors ont pu être gardés, et peut-être
l’arche elle-même…
    —  Où
n’importe quel gardien de la mosquée risque d’entendre
gambader les intrus ! avertit Jéricho. On a intérêt
à… »
    Mais,
de nouveau, les marins chargeaient, la tête la première
et les coudes au corps.
    « Sus
aux trésors, les gars ! »
    Ned
et ses