Hiéroglyphes

compagnons atteignirent le couloir. Puis il y eut un cri, en
arabe, et la tête du pauvre Potts explosa littéralement.
    À
un moment donné, l’enseigne nous entraînait à
sa suite et, la seconde suivante, les débris de sa cervelle
nous éclaboussaient tous. Il tomba comme une marionnette aux
fils brisés. La fumée de la salve tirée
emplissait l’étroit passage de sa puanteur familière.
    Je
hurlai :
    « À
terre ! »
    Et
la salve suivante passa très haut au-dessus de nous.
    « Allahou
Akbar ! »
    Dieu
est grand. Les
musulmans avaient perçu nos activités sacrilèges
et fait appel aux janissaires. En violant leur terre sacrée,
on avait lâché un essaim de frelons. À travers la
fumée, je pouvais voir un petit groupe de tireurs occupés
à recharger.
    Je
pris le parti de riposter. Un hurlement m’informa que j’avais
fait mouche. Puis le pistolet de Tentwhistle en descendit un autre et
ce fut au tour des policiers musulmans de se mettre à couvert.
    « En
arrière, bon sang ! Vite, très vite, par où
on est entrés ! »
    Mais
on commençait tout juste à replacer la dalle quand ils
nous rattrapèrent, une douzaine de mains musulmanes en
agrippant le bord de l’extérieur. Ned trancha quelques
doigts, à l’aide de son sabre, mais Tom prit une balle
dans le bras et se rejeta en arrière. La dalle recula de
nouveau, mais, rugissant comme un ours, Gros Ned redoubla d’ardeur
et les mains disparurent. Enfin, on put repousser la dalle et la
bloquer à l’aide de la bienheureuse barre de fer. Alors
qu’on regagnait le domaine des Templiers, on perçut les
coups violents assénés dans la dalle, de l’extérieur.
Si jamais ils nous attrapaient, nous serions tous exécutés
pour sacrilège.
    Notre
seule chance était de rebrousser le chemin par lequel nous
étions venus. Dans le passage étroit de retour à
la source, un seul homme, avait déclaré Farhi, pourrait
stopper une armée. On fonça, sous la frise de crânes
sculptés, jusqu’au trou qu’on avait pratiqué
une heure auparavant. Mais la brèche s’était
singulièrement rétrécie. Les pierres s’étaient
réassemblées et l’issue trop étroite nous
barrait la route. De quelle nouvelle sorte de magie étions-nous
victimes ?
    « Au
revoir, monsieur Gage », me cria une voix familière,
de l’autre côté de la brèche réduite.
    La
voix du soi-disant inspecteur des douanes qui avait tenté de
me voler ce que je détenais, en France, et que j’avais
mis en fuite à Jérusalem alors que ses acolytes
agressaient Miriam. Il me saluait à travers l’espace
désormais restreint du seul bloc de pierre restant à
replacer. Aucune magie là-dedans, juste la perfidie de Silano.
La dernière pierre s’encastra à sa place,
achevant de nous couper la retraite. Ainsi que je l’avais
soupçonné, le Français nous avait suivis, avait
brisé le cadenas de Jéricho, perçu le son de nos
voix alors que nous cherchions le trésor. Puis ils avaient
entrepris de nous bloquer en utilisant le mortier que nous avions
laissé sur place. Victimes de notre propre prévoyance.
Un comble !
    « Le
ciment peut pas encore avoir pris ! » protestait Gros
Ned.
    Mais
ou bien la chaux se solidifiait très vite ou ils avaient
consolidé le barrage avec des quartiers de roche et des
madriers. À sa première tentative, le colosse s’aplatit
contre une cloison inébranlable. Il récidiva, à
grands coups d’épaule, tandis que Petit Tom chancelait
en soutenant d’une main sa manche tachée de sang.
    « Pas
de temps pour ça ! jappa Tentwhistle. Les musulmans vont
nous tomber dessus par l’escalier de la madone noire.
    —  Celui
de la madone blanche ! s’écria Farhi. C’est
notre seule chance ! »
    On
revint sur nos pas, en toute hâte, alors qu’un grand
fracas et l’écho de voix arabes nous parvenaient du haut
de l’escalier de la madone noire. Ils avaient écarté
l’obstacle. Tentwhistle et moi, nous tirâmes en l’air,
à l’aveuglette, pour que nos balles ricochent, en quête
de cibles invisibles, et retardent un peu, si possible, nos
poursuivants.
    À
quelques mètres de là, Farhi remontait déjà
l’escalier de la Vierge blanche, et Jéricho poussait sa
sœur dans le sillage du banquier défiguré. Au
moment de les suivre, toutefois, Gros Ned décida :
    « Je
m’occupe de cette racaille ! »
    Véritable
Goliath, il empoigna la statue et, tous muscles bandés, la
brisa au niveau des chevilles, l’arrachant à son