Hiéroglyphes

engagés
sur ton duel. »
    Il
tendait une paume ouverte. J’hésitai. Il insista :
    « Allons,
tu sais que je te volerai pas. À quoi sert l’argent si
on ne veut pas le dépenser ? »
    Je
lui remis ce qu’il demandait et il disparut. Une demi-heure
plus tard, il revint avec mon escarcelle vide.
    « Venez.
Un marchand a fui la ville et un jeune médecin y dort
actuellement Il y va rarement, et il m’a loué sa clef. »
    La
maison était sombre, derrière ses stores baissés.
Des housses recouvraient tous les meubles. Le jeune docteur levantin
était un chrétien de Tyr nommé Zawani, qui se
contentait de camper dans une des chambres. Il me serra la main en
observant Miriam du coin de l’œil.
    « Je
vais me servir de votre argent pour acheter des bandages et des
herbes médicinales. »
    Nous
étions assez loin de la forteresse pour ne plus entendre le
bruit du canon.
    « Il
y a une baignoire, là-haut. Reposez-vous. Je ne rentrerai pas
avant demain.
    —  La
dame a besoin de repos…
    —  Inutile
de me fournir des explications. Je suis médecin. »
    On
resta seul tous les deux. Au premier étage nous attendait en
effet une alcôve avec un dôme de maçonnerie
au-dessus d’une large baignoire. Les murs étaient percés
de panneaux de verre multicolore. La lumière y entrait comme à
travers les vitraux d’une église. Un réchaud à
bois permettait de chauffer l’eau, et je me mis au travail
pendant que Miriam dormait un peu. Quand je la réveillai, la
salle d’eau du premier étage était pleine de
vapeur.
    « Je
t’ai préparé un bain. »
    J’allais
me retirer, mais elle me retint et nous déshabilla tous les
deux. Ses seins étaient petits mais parfaits, leur pointe
rose, son ventre plat orné d’une toison d’un blond
pâle. C’était la madone virginale. Elle nous lava
tous les deux de la crasse de la bataille jusqu’à ce
qu’elle-même ne fût plus, de nouveau, que beauté
sculpturale.
    Le
matelas du marchand s’élevait au niveau de ma ceinture,
avec un bloc ouvragé de tiroirs par-dessous et un baldaquin
par-dessus. Elle s’allongea la première et m’attendit.
Rien ne saurait être plus beau qu’une femme nue prête
à vous accueillir. Un spectacle aussi tentant que les eaux
d’une mer ensoleillée. Son corps était un paysage
accidenté, mystérieux et inexploré. Me
rappelais-je encore comment faire ? J’avais mille ans. Le
souvenir d’Astiza me tracassait inopportunément. Un coup
de poignard au cœur. Et puis Miriam murmura :
    « C’est
un de ces instants dont je t’ai parlé, Ethan. »
    Je
la pris doucement, tout en tendresse. Elle pleura, la première
fois, puis s’accrocha à moi, de toutes ses forces, et ne
pleura pas la deuxième fois. Je m’accrochais à
elle, en retour, et des larmes me vinrent quand je repensai à
Astiza, puis à Napoléon, puis à Miriam en me
demandant combien de temps s’écoulerait avant le retour
des Français, aussi cruels qu’ils l’avaient été
à Jaffa. S’ils pénétraient dans la ville,
ils nous tueraient tous.
    Je
me détournai pour lui cacher mes pleurs, mais elle avait déjà
trouvé le sommeil et je m’endormis paisiblement auprès
d’elle.
    Un
peu avant minuit, quelqu’un me réveilla en me secouant
par l’épaule. Je braquai mon pistolet, mais ce n’était
que Mohammed.
    « Et
alors ? Plus moyen d’être seuls ? »
    Il
posa un doigt sur ses lèvres et me fit signe de le suivre.
    « Maintenant ? »
    Sa
mimique était éloquente. Je sortis doucement du lit et
le rejoignis dans la pièce principale où je me drapai
dans une couverture comme dans une toge.
    « Qu’est-ce
que tu fais ici ? » lui demandai-je.
    La
ville semblait dormir, elle aussi. Les canons se taisaient.
    « Désolé,
effendi, mais Sir Sidney et Phélippeaux sont formels. Les
Français se sont servis d’une flèche pour passer
ce message par-dessus le mur. Avec ton nom écrit dessus : Ethan
Gage, sur
un petit sac de toile d’emballage. Franklin aurait apprécié
la rapidité de la transmission.
    —  Une
flèche ? En quel siècle sommes-nous donc ?
Comment ont-ils su que j’étais ici ?
    —  Ta
chaîne électrisée les en a informés. On ne
parle que de ça dans toute la province. »
    Admettons.
Que pouvaient m’envoyer nos ennemis qui tienne aussi peu de
place ?
    J’ouvris
le petit sac et fis rouler son contenu dans ma paume.
    C’était
une bague enchâssée d’un rubis gros comme une
cerise, avec un autre message