Hiéroglyphes

trois langues alors que
d’autres hommes s’écroulaient encore.
    Puis
il y eut une nouvelle explosion plus forte que tout, parce qu’elle
venait de se produire en plein air. Sidney Smith s’était
enfin décidé à renouveler le lâchage du
tonneau de poudre. Sans doute même de plusieurs tonneaux de
poudre. Je m’enfonçai dans le tas de matériaux
hachés alors que membres et têtes jaillissaient de
toutes parts. Les hommes qui nous avaient sauvagement piétinés
nous avaient servi de boucliers contre ce dernier cataclysme. J’étais
quasiment indemne. Et complètement sourd.
    Des
mains qui n’étaient pas hostiles nous tirèrent de
là tous les deux. Phélippeaux articulait une phrase que
je ne pouvais entendre, en pointant du doigt alentour.
    Une
fois de plus, les Français battaient en retraite, laissant des
centaines d’hommes sur le terrain.
    Je
me retournai en jetant un cri que je n’entendis pas non plus :
    « Miriam !
Es-tu vivante ? »
    Elle
était inerte et silencieuse.
    *
* *
    Je
la portai jusqu’aux jardins du harem. Mes oreilles
recommençaient à fonctionner, lentement.
    Derrière
moi, Phélippeaux organisait, à grands coups de gueule,
la réparation de la brèche. Les palmiers du jardin
sentaient la fumée. L’air était saturé de
cendre.
    Je
déposai mon précieux fardeau sur un banc, près
d’une fontaine, et me penchai sur ses lèvres. Dieu
merci, elle respirait ! Elle était sans connaissance,
mais pas morte. Je trempai dans l’eau de la fontaine un
mouchoir rose de sang et lui lavai le visage. Si doux, si tendre sous
la suie. Enfin, la fraîcheur de l’eau la ranima. Elle
battit des paupières, égarée. Puis se redressa
brusquement, toute tremblante.
    « Que
s’est-il passé ?
    —  Ils
sont repartis. »
    Elle
jeta ses deux bras autour de mon cou.
    « Ethan,
c’est tellement horrible.
    —  Ils
ne reviendront peut-être pas. »
    Elle
secoua la tête.
    « On
m’a tellement répété que Bonaparte était
implacable. »
    Je
savais qu’il faudrait beaucoup plus qu’une chaîne
électrisée pour décourager Napoléon. Les
yeux baissés sur elle-même, Miriam constata :
    « J’ai
l’air d’un boucher.
    —  Tu
es très belle. Très belle et couverte de sang.
Rentrons. »
    Je
la soutins par la taille tandis qu’elle passait son bras autour
de mes épaules. Je ne savais trop où l’emmener,
mais dans tous les cas loin de la forge de Jéricho et de la
zone de combat. On rencontra Jéricho, flanqué d’un
Gros Ned particulièrement anxieux.
    « Dieu
du ciel, que lui est-il arrivé ? s’informa le
forgeron.
    —  Prise
dans la bagarre, à la brèche. Elle s’est conduite
comme une amazone.
    —  Je
n’ai rien de grave, mon frère. »
    Jéricho
se fit accusateur.
    « Vous
aviez dit qu’elle vous donnerait seulement un petit coup de
main. »
    Elle
intercéda en ma faveur.
    « Les
hommes avaient besoin de munitions, Jéricho.
    —  Mais
j’aurais pu te perdre. »
    Il y
eut un silence accru par la tension ouverte entre deux hommes qui
voulaient la même femme, pour des raisons différentes.
Ned se taisait, l’air coupable, comme si tout cela était
de sa faute.
    « Reviens
à la fonderie, grogna Jéricho. Les boulets ne viendront
pas nous chercher au sous-sol.
    —  J’accompagne
Ethan.
    —  Accompagne ?
Où ça ? »
    Ils
me regardaient tous les trois comme si je pouvais le savoir.
    « Quelque
part où elle va pouvoir se reposer. Ta forge est beaucoup trop
bruyante, Jéricho. Et pas assez confortable.
    —  Je
ne veux pas que vous partiez ensemble.
    —  Je
suis avec Ethan, mon frère. »
    On
s’en alla, laissant le forgeron désemparé, dont
les mains s’ouvraient et se refermaient sur du vide. Derrière
nous, les canons résonnaient encore.
    Mon
ami Mohammed avait loué une chambre au khan el-Omdan,
l’Auberge des Piliers. J’avais jeté un manteau sur
les épaules de Miriam, mais, quand Mohammed nous ouvrit sa
porte, on avait l’air de deux vagabonds.
    « Mohammed,
on a besoin d’un endroit où reprendre haleine.
    —  Effendi,
toutes les chambres sont prises.
    —  Sûrement…
    —  On
peut toujours trouver quelque chose, en y mettant le prix.
    —  Si
on partageait simplement la tienne…
    —  Les
murs sont minces et l’eau rare. Ce n’est pas un endroit
pour une dame. Tu ne mérites pas mieux, mais elle, si.
Donne-moi le reste de l’argent que tu as reçu de Sir
Sidney pour prix de ta médaille et des paris