Hiéroglyphes

livre. Les Français
en savaient plus que je ne l’imaginais.
    Astiza
leur en avait-elle dit plus que je ne l’eusse souhaité !
    Mais
on était dans le bain jusqu’au cou, maintenant. De
simples outils dans les mains de Silano et de son rite égyptien
discrédité de la franc-maçonnerie. Les Templiers
avaient fait une découverte et fini sur le bûcher par la
grâce de tortionnaires avides de s’en emparer. J’espérais
que nous n’irions pas jusque-là. Ni moi ni ceux que
j’entraînais dans mon sillage.
    On
dîna de viandes et de pâtisseries ravies aux Turcs, en
essayant d’oublier la puanteur qui montait déjà
du champ de bataille.
    « Alors,
ça y est, bougonnait Gros Ned. Si une horde pareille s’est
disloquée devant quelques bouffeurs de grenouilles, quelle
chance ont mes compatriotes, entre les murs d’Acre ? Ça
va finir par un massacre, comme à Jaffa.
    —  Sauf
que, là-bas, il y a le Boucher. Personne ne se rendra tant
qu’il sera là.
    —  Sans
oublier, ajouta Mohammed, la grosse artillerie, Phélippeaux et
Sidney Smith. Pas de souci, marin ! Ils tiendront jusqu’à
notre retour.
    —  Juste
à temps pour le sac final ? »
    Il
ne releva pas mon allusion. Je savais ce que pensait le marin.
Trouver le trésor et filer à l’autre bout du
monde.
    Je
n’étais pas en total désaccord avec lui.
    *
* *
    La
cavalerie française traquait toujours les restes de l’armée
ottomane enfoncée quand on repartit sur la piste vers la
vallée du Jourdain. On avait dépassé la zone
labourée, c’était à présent le pays
des chèvres, pauvre en eau potable, à l’exception
des prés et des mangroves de la rive. Combien de saints
hommes, dont saint Jean-Baptiste, avaient suivi les rives sacrées
que nous arpentions maintenant comme une bande de hors-la-loi ?
Les hommes de Najac, Français ou Arabes, ne manquaient pas
d’armes, mousquets, pistolets et sabres. Plus mon propre rifle.
Il rôdait également d’authentiques bandits,
dissuadés de nous attaquer par l’abondance de notre
arsenal complaisamment exhibé. On apercevait aussi de nombreux
cadavres d’Ottomans gonflés comme des outres. On passait
au large, pour fuir leur puanteur, et on ne puisait de l’eau
qu’aux sources rencontrées.
    À
mesure qu’on chevauchait vers le sud, le pays devenait de plus
en plus aride. De plus en plus éloigné, aussi, des
navires anglais que Gros Ned regrettait tant. Une nuit, il s’approcha
de moi en rampant et me glissa à l’oreille :
    « Laissons
tomber ces salopards et barrons-nous, cap’taine. Ce Najac te
surveille comme un corbeau qui attend les yeux d’un cadavre. Tu
pourrais déguiser ces sagouins en enfants de chœur
qu’ils seraient toujours aussi moches !
    —  Ils
ont des moralités d’usuriers et une hygiène de
galériens, mais on a besoin d’eux pour nous conduire
auprès de la femme qui portait cette bague, tu te rappelles ?
Ne crois pas que j’aie perdu mes pouvoirs électriques.
On va trouver ce qu’on cherche et on leur rendra ce qu’ils
nous font subir. Au centuple !
    —  J’en
meurs d’impatience, cap’taine. J’aime pas les
bouffeurs de grenouilles. Les Arabes non plus, d’ailleurs.
Excepté Mohammed.
    —  On
va y arriver, Ned, on va y arriver. »
    On
emprunta un sentier qui, d’après Najac, menait au
village de Jéricho. Tout était si pauvre et recuit par
le soleil qu’on ne pouvait croire qu’une ville entourée
de murailles eût existé jadis à cet endroit. Je
pensai au forgeron et naturellement à Miriam que j’avais
quittée de si odieuse manière. Elle méritait
beaucoup mieux.
    La
mer Morte, elle, méritait son nom. Une rive incrustée
de sel et une eau d’un bleu aveuglant qui s’étendait
jusqu’à l’horizon. Aucun oiseau ne survolait cette
eau et aucun poisson n’en crevait la surface. L’air du
désert était épais, brumeux et rance, comme si
la saison avait changé au cours de la nuit. Je partageais
l’inquiétude de Najac. C’était une contrée
de cauchemar, mère de tant de despotes et de prophètes
fous.
    « Jérusalem,
c’est par là », rappela Mohammed, le doigt
pointé vers l’ouest.
    Puis,
montrant la direction opposée :
    « Là,
le mont Nébo. »
    Les
montagnes s’élevaient juste au-delà de la mer
Morte, comme pressées d’oublier son relent saumâtre.
La plus haute se présentait à la fois comme une chaîne
et comme un pic hérissé de conifères nains, au
sein des broussailles. Dans des