Himmlische Leidenschaft

einer Satteltasche voller »Gesucht: Tot oder lebendig«-Plakate folgten.
    Ab würde in ihm den Revolverschützen sehen, der von dem kürzlich verstorbenen Gaylord Culpepper in den Ruby Mountains von Nevada eingestellt worden war. Die Culpeppers hatten versucht, auf die bequeme Tour an ein gutes Versteck heranzukommen - indem sie die legalen Eigentümer der Ladder S- und der Bar B-Ranches mit Waffengewalt von ihrem angestammten Besitz zu verjagen versucht hatten.
    Das Vorhaben war mißlungen, doch die Kämpfe hatten eine ganze Weile getobt, und der Ausgang hatte auf des Messers Schneide gestanden.
    Was Case nicht wußte, war, ob in der Zwischenzeit irgend jemand herausgefunden hatte, daß er damals in Nevada gegen die Culpeppers gearbeitet hatte.
    Falls Ab Bescheid wußte, würde er Case sofort erschießen.
    Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden, entschied er.
    Gedankenverloren zog er seinen Revolver, drehte den Zylinder, um sich noch einmal zu vergewissern, daß auch in allen Kammern Patronen steckten, schob die Waffe in das Holster zurück und sicherte sie mit einer Schnalle aus ungegerbtem Leder. Er holte einen zweiten Zylinder aus seiner Jackentasche, sah, daß er ebenfalls vollständig geladen war, und verstaute ihn wieder.
    Es wäre schön, Hunter als Rückendeckung zu haben, wenn ich dort hinunterreite, dachte er.
    Dann dachte er an Elyssa, die Hunter so innig liebte, wie nur wenige Männer jemals das Glück hatten, von einer Frau geliebt zu werden.
    Nein, es ist besser für Hunter, wenn er in den Rubys bleibt. Wenn ich nicht von da unten zurückkehre, wird keine Frau Trauerkleidung anlegen müssen, und kein Kind wird jämmerlich nach seinem Vater rufen.
    Er schwang sich in Crickets Sattel mit demselben sparsamen Bewegungaufwand und der raschen Effizienz, mit der er alles tat. Bis man Case neben anderen Männern stehen sah, fiel seine Größe überhaupt nicht auf. Er wirkte nur wie einer von vielen ruhigen, sich geschmeidig bewegenden Männern, die sich auf einem Pferderücken wie zu Hause fühlten.
    Wie immer inspizierte er das feindliche Gelände noch einmal gründlich aus der Nähe, nachdem er es vorher aus der Ferne beobachtet hatte. Er wählte einen Pfad, der sich einen langen, sanft abfallenden Abhang hinunterwand und in einem Bogen um die Siedlung führen würde.
    Er rechnete eigentlich nicht mit Wachtposten oder einem Hinterhalt. Andererseits hätte es ihn nicht sonderlich überrascht. Spanish Church war nichts für Chorknaben.
    Der erste Mann, den er sah, lag mit dem Gesicht nach unten neben einem riesigen Weidengestrüpp. Er war entweder sinnlos betrunken oder tot. Aus einer Entfernung von dreißig Metern ließ sich das nur schwer feststellen, und Case hatte nicht vor, noch näher an den Fremden heranzukommen.
    Cricket drehte ein Ohr in die Richtung des Mannes, schnaubte durch die Nüstern und trabte in einem großen Bogen um ihn herum.
    »Ich kann’s dir wirklich nicht verübeln, Junge«, sagte Case schmunzelnd. »Ich habe schon süßere Stinktiere gerochen, die in der Sonne zum Trocknen ausgebreitet lagen.«
    Bevor er in den Saloon ging, führte er Cricket in einem Kreis um die anderen grasenden Tiere herum, um die Brandzeichen zu überprüfen.
    Circle A-Ranch. Rocking M.
    Er erkannte die Brandzeichen augenblicklich. Beide waren von Ranches, die in der Nähe von Sarah Kennedys Heim lagen. Allerdings nicht sehr nahe. Sie als Nachbarn zu bezeichnen hieße, die Wahrheit so stark zu dehnen, daß man eine Zeitung hindurch lesen könnte.
    Die Eigentümer der Circle A und der Rocking M hatten sich in dem wasserreichen Hochland angesiedelt, zwei harte Tagesritte von der Steinwüste entfernt, wo Hal Kennedy seinen Claim abgesteckt hatte.
    Die übrigen Pferde trugen Brandzeichen, die entweder zu schlimm verpfuscht waren, um sie entziffern zu können, oder die absichtlich verändert worden waren, um das ursprüngliche Brandzeichen zu überdecken.
    Das glänzende, rotbraune Fell der Maultiere wies überhaupt kein Brandzeichen auf.
    In einer schattigen kleinen Schlucht ein Stück weiter bachaufwärts entdeckte Case drei weitere Pferde, die mit gefesselten Vorderbeinen grasten, während sie mit ihren langen Schwänzen nach Fliegen schlugen. Ein Pferd war gesattelt. Die anderen waren mit Bündeln und Paketen voller Vorräte beladen. Die Bündel waren mit ordentlichen Knoten verschnürt.
    Die Pferde waren Mustangs, hatten aber gute, kräftige Beine, eine relativ breite Brust und einen muskulösen