HISTORICAL EXCLUSIV Band 21

ihr Gelächter, ihr Bett –, und versuchte stattdessen, nüchtern zu bleiben. Und das bedeutete, der Tatsache ins Auge zu sehen, dass sie keine geeignete Marchioness für ihn wäre.
    Auch wenn sie Ashdowne mehr als jeden anderen in der Welt heiraten wollte, so wusste Georgiana doch, dass sie dazu nur bereit wäre, wenn auch seine Gefühle für sie aufrichtig waren. Wenn das nicht zutraf, so würde sie alles tun, damit sie sich noch vor Ende des Sommers zerstritten hätten. Dann könnte sie mit ihrer Familie nach Hause zurückkehren und diese ganze unglaubliche Episode hinter sich lassen. Der Gedanke war zwar schrecklich, aber sie entschied, dass dies das einzig Richtige war, das sie tun konnte.
    Sie musste mit Ashdowne allein sprechen.
    Leider war dies bei den vielen Leuten, die im „Pump Room“ um sie herumstanden, nicht möglich. Eine volle Stunde verging, bevor sie es endlich schafften, bis zur Eingangstür vorzudringen. Dort zog Georgiana Ashdowne am Ärmel und bedeutete ihm, endlich ihrer Familie und der Glück wünschenden Meute zu entfliehen.
    Sie schafften es, auf die Straße hinauszukommen, und Georgiana zog Ashdowne zu einer kleinen Bank unter einer großen Platane. Dort wandte sie sich ihm zu und platzte ohne jede Einleitung mit ihren Gedanken heraus.
    „Sie müssen mich nicht heiraten“, sagte sie. Weil sie es nicht wagte, ihm ins Gesicht zu sehen, schaute sie auf sein elegantes Krawattentuch und versuchte die Fassung zu behalten.
    „Da liegen Sie aber falsch, meine kluge Detektivin“, erwiderte Ashdowne, woraufhin sie ihn überrascht ansah. „Sie haben die Absichten des Gauners Lord Whalsey durchschaut, Mr. Hawkins’ unmoralische Machenschaften aufgedeckt und die Identität der Katze herausgefunden. All das waren große Erfolge, das gebe ich gern zu. Aber während dieser ganzen Zeit haben Sie eine bedeutende Wahrheit übersehen“, erklärte er und trat näher zu ihr.
    In Georgianas Zügen malte sich Verwunderung.„Ich möchte, dass du meine Frau wirst, Georgiana“, sagte er mit einem zärtlichen Lächeln. „Das wollte ich schon lange bevor du dich so selbstlos für mich verwendet hast. Ich hatte schon seit einiger Zeit die Absicht, um deine Hand anzuhalten, aber irgendetwas ist immer dazwischengekommen.“
    „Aber letzte Nacht in meinem Zimmer haben Sie gar nichts davon gesagt“, protestierte Georgiana.
    Ashdownes Lächeln verflog, und er schaute sie ernst an. „Nein, denn so vieles stand zwischen uns. Wie du dich erinnerst, warst du auf mich nicht gerade gut zu sprechen. Ich war überzeugt, dass du mich für verloren hieltest.“ Er sah sie voller Liebe an. „Erst heute Morgen wurde mir klar, dass du trotz allem eine Zuneigung für mich verspürst. Denn warum sonst solltest du lügen, um einen Dieb zu schützen?“
    „Ja, warum sonst?“, flüsterte sie, während er ihr tief in die Augen sah.
    „Ich will dich, und zwar so sehr, dass ich sterben würde, wenn ich dich nicht haben könnte“, sagte Ashdowne. Georgiana verschlug es die Sprache. Er hob eine Hand und strich ihr eine Locke von der Wange. „Und ich brauche dich. Seitdem ich den Titel habe, führe ich ein mühseliges, langweiliges Leben, das niemand außer dir lebenswert machen könnte. Außerdem muss ich mich ja bessern, wie du dich sicher erinnern wirst. Und das werde ich nur mithilfe eines so tugendhaften Charakters wie dem deinen an meiner Seite schaffen.“
    Georgiana lächelte, als sein Daumen über ihre Wange strich. Alle Vorbehalte, die sie wegen ihrer Heirat mit einem Marquess und früheren Dieb gehabt hatte, lösten sich in Luft auf.
    „Vor allem jedoch liebe ich dich – deine Schönheit und deinen Verstand, der trotz deiner romantischen Neigungen bestehen kann. Ich liebe deine Abenteuerlust, die alles belebt, was du tust. Ich muss dich ganz einfach an meiner Seite haben, damit du mir für den Rest meines Lebens immer wieder die gleiche Freude schenken kannst. Ich verspreche dir dafür, dass ich mein Bestes tun werde, jegliche kriminelle Handlung zu unterlassen, dass ich dich in deinen wilden Plänen unterstützen und beschützen und dass ich so gut, wie ich kann, für dein Vergnügen sorgen werde.“
    Georgiana errötete, als sie sich vorstellte, wie dieser begabte Mann Letzteres bewerkstelligen würde. Sie wünschte sich, dass sie wirklich allein miteinander wären, anstatt an einem Ort, wo man sie jederzeit überraschen konnte.
    „Was sagst du dazu, Georgiana? Willst du es mit mir wagen?“
    „Oh,