Höllenfracht

Gästeraum des Hauptquartiers vorbei«, forderte ihn Elliott beim Händeschütteln auf. »Ich möchte noch ein bißchen mehr mit Ihnen über das alte Monster diskutieren.«
    »Ist in Ordnung, General«, erwiderte McLanahan. Er eilte zu seiner Besatzung zurück.
    Geschniegelt und gebügelt ist er ja nicht gerade, dachte Elliott.
    Dann mußte er freilich lächeln - in Erinnerung an einen anderen jungen Piloten vor dreißig Jahren, von dem man das gleiche hätte sagen können. Lag das wirklich schon so weit zurück? Elliott schüttelte den Kopf. Wie die B-52 wurde auch er selbst immer schneller ein Relikt aus alter Zeit. Er hoffte nur, daß er wie die B-52  auch noch »ziemlich gut« war.

    Giant Voice, das Bomber- und Navigations-Wettbewerbszentrum des Strategie Air Command, war ein riesiger Flugzeughangar, der zu einem Preisverleihungs- und Empfangszentrum umgebaut worden
    war, welcher lediglich einmal im Jahr zu eben diesem Anlaß benutzt wurde. Um den Hangar selbst herum gab es Dutzende kleiner Büround Konferenzzentren, die am Festabend jeweils von den zur Preisverleihung angereisten Einheiten als Bars und Gesellschaftsräume genutzt wurden.
    Das Problem freilich war, überhaupt hineinzukommen. Sie waren alle derart voll, so vollgepackt mit männlichen und weiblichen Air-Force-Angehörigen - in diversen Stadien der Trunkenheit -, daß Gary Housers Besatzung allein zehn Minuten brauchte, um sich, als sie erst einmal in der riesigen Lobby des Hangars war, nur bis in die Nähe der Gesellschaftsräume vorzuarbeiten. In der Lobby gab es eine große Wegweisertafel mit Informationen, wo sich jede einzelne Einheit befand, aber das war im Grunde gegen den Sinn der Sache.
    Dieser bestand darin, daß sich alle trafen und jeder einmal in jeden Raum kam. Bis zum Ende der Veranstaltung, um drei Uhr morgens.
    »Das gibt es nicht«, sagte Luger, als er sich zusammen mit Patrick durch die Menge drängelte. »Dieser Unterhaltungsabend wird wirklich von Jahr zu Jahr größer - und auch besser.«
    Ihre erste Station waren die Texaner, die gleich fünf Räume benötigten und diese zu einer einzigen großen Bierhalle umfunktioniert hatten.
    Luger und McLanahan wurden von zwei Mädchen in texanischen Dallas-Cheerleader-Kostümen begrüßt, und ehe sie sich versahen, hatte jeder auch schon ein Bier und einen Teller mit Chili in der Hand.
    »Wo kommt ihr her?« fragte eines der Mädchen.
    »Amarillo«, sagte Luger mit Südstaaten-Zungenschlag. »Und Patty hier, der ist aus Kalifornien, aber er ist trotzdem okay.«
    »Amarillo liebe ich«, sagte das andere Mädchen.
    Ihre Kollegin aber behauptete: »Und ich bin ganz wild auf Kalifornien.«
    »Na schön«, sagte McLanahan, indem er einen Arm um sie legte, während die andere sich in seinen anderen Arm einhängte, »warum führt ihr beiden Schönen aus dem Süden uns nicht mal ein bißchen in eurem Texas-Tearoom rum, he?«
    McLanahan hing unruhig in einer Ecke eines auf alt dekorierten Western-Saloons herum. An seiner Hüfte baumelte ein Spielzeug-Trommelrevolver und im Genick ein roter Filz-Cowboyhut.
    Der Raum war voll von Air-Force-Besatzungen, die sich wie wild aufführten. Manche feierten einfach, andere versuchten, ihren Kummer in großen Mengen Bier zu ersäufen und mit viel Chili zu verbrennen. Barkeeper war der Crew-Chef der 5. Jagdfliegerstaffel aus Minot, North Dakota, der geduldig jeden einzelnen Anwesenden bediente.
    McLanahan griff sich mit einer Hand einen großen Krug Bier vom Ende der Bar und ging hinüber zu einer Dart-Scheibe am anderen Ende des Saloons. Fünf Pfeile steckten genau in der Mitte der Korkscheibe.
    »Nicht schlecht, was, Sergeant Berger?« sagte er zum Barkeeper, der gerade neben ihm leere Gläser einsammelte. Der Sergeant lächelte.
    »Ihr Brake, das ist einer, der ins Ziel trifft«, sagte er. »Wenn mir vorher einer erzählt hätte, daß eine B-52 am hellichten Tag eine F-15 runterholt, hätte ich den für verrückt erklärt. Ich war der Crew-Chef der F-15, die ihr abgeschossen habt, aber wenn Sie mir Bob Brake rüberschicken, kriegt er trotzdem ein Bier von mir.«
    »Im Realfall wäre das alles doch anders gewesen«, sagte McLanahan und nahm einen tiefen Zug aus seinem Bierkrug. »Da hättet ihr uns schon dreißig Meilen früher mit einer dieser neuen Sidewinder oder einer AMRAAM festgenagelt. Aber für Schüsse außerhalb Sichtweite gibt's nun mal keine Punkte.« McLanahan trank noch einmal. Es ist doch alles nur ein Spiel, dachte er. Nichts als ein