Höllenfracht

möglichst im unklaren darüber zu lassen, wo er sich eigentlich befand.
    Warum sich Briggs und alle die anderen solche Mühe gaben, den Ort seines Aufenthalts vor ihm geheimzuhalten, war ihm völlig schleierhaft. Außerdem war es ihnen auch nur zum Teil gelungen.
    Obwohl man ihn in der Dunkelheit und durch die Hintertür vom Flugplatz in sein Zimmer gebracht hatte und obwohl ganz offensichtlich alles geschehen war, um ihn keine Ortshinweise sehen zu lassen, stolperte er dennoch in seinem Zimmer an der Seite eines Schreibtisches auf die eingeritzten Worte NELLIS AUX 5. Der zivile Learjet, mit dem sie ihn von Spokane wegtransportiert hatten, besaß, wie er wußte, eine Reichweite von knapp tausend Meilen - bei der Geschwindigkeit, die der Pilot geflogen war, nämlich die ganze Strecke mit voller Pulle.
    Und wenn das nicht genug Beweis war, dann konnte man sich den Rest aus der kalten, trockenen Abendluft und dem Geröhre hochgezüchteter Flugzeuge in der Nähe zusammenreimen. Das waren eindeutig keine Verkehrsflugzeuge, sondern Militärmaschinen.
    Schön, und? Er war also auf Nellis oder einem der unzähligen Fliegerhorste, Stützpunkte, Trainingslager oder einer der sonstigen militärischen Einrichtungen, die es hier herum gab. Er hoffte, endlich mehr zu erfahren, als Briggs nach einem völlig untätig zugebrachten Tag an seine Tür klopfte und ihm mitteilte, er habe den Auftrag, ihn jetzt zum Projektkoordinator zu bringen.
    Sie mußten zwanzig Minuten in einem kleinen Konferenzraum warten. McLanahan wollte Briggs eben ungeduldig fragen, wie lange das denn noch dauern sollte, als endlich die Tür aufging. Herein kam...
    »General Elliott!« rief McLanahan verblüfft und schnellte von seinem Stuhl hoch.
    »Stehen Sie bequem, Patrick«, sagte General Elliott lächelnd. Er faßte McLanahans Hand und schüttelte sie. »Willkommen in meinem Alptraum.«
    McLanahan blieb nach dieser Bemerkung verblüfft und regungslos stehen, und Elliott drückte ihn wieder auf seinen Stuhl.
    Der General trug einen Fliegeranzug mit drei dezenten Sternen auf jeder Schulterklappe und ebenso unauffälligen Emblemen des Strategie Air Command, des SAC, an den Ärmeln und auf der Brust.
    Er hatte eine automatische .45er-Pistole umgeschnallt. Nachdem er seinen Drehstuhl einmal herumgekreiselt hatte, ließ er sich prustend darauf nieder. Er betrachtete den immer noch sprachlosen McLanahan amüsiert.
    »Locker, Patrick, entspannen Sie sich. Sie erfahren ja gleich alles.«
    McLanahan zwinkerte etwas mit den Augen bei diesen Worten. Er atmete tief durch und wischte sich die feuchten Hände ab.
    »Kaffee?« fragte Elliott und reichte Briggs und McLanahan je eine der Thermosflaschen, die er mitgebracht hatte. »In Ihrer, Hal, ist übrigens nur Coke. Ich weiß schon, daß Ihnen ein Bier lieber wäre, aber schließlich ...«
    Briggs nickte und lächelte. »Völlig klar, Sir.«
    »Gut also«, sagte Elliott, »fangen wir an. Dieses ganze Gespräch hier ist streng geheim. Keiner von uns wird ein Wort davon jemand anderem mitteilen. Niemandem. Ich selbst habe hier keinen Assistenten, keinen Adjutanten oder sonstige Mitarbeiter dabei, die wissen müßten, worüber wir hier sprechen. Ich muß mich auch nicht vergewissern, ob der Raum hier abhörsicher ist, denn es ist mein eigenes Büro, das ich mir selbst eingerichtet habe, weshalb ich sehr genau weiß, daß es sicher ist. Und in dieser Art wird auch dieses ganze Projekt durchgeführt.
    Übrigens, Hal, Sie sind dabei, weil ich möchte, daß Sie von Anfang an über jedes Detail genauestens Bescheid wissen. Es wird Ihnen Ihre Aufgabe sicher erheblich erleichtern, wenn Sie genau wissen, was los ist und worum es geht. Hal, Patrick, ist seit einem Jahr in meinem persönlichen Sicherheitsstab. Er war schon bei den Sicherheitseinheiten im Pentagon und beim SAC, als ich ihn zu mir holte. Und jetzt ist er Ihr Mann. Er wird sich darum kümmern, daß uns so ein Ding wie in Spokane nicht noch einmal passiert.«
    McLanahan bemühte sich, die aufsteigende Röte in seinem Gesicht zu unterdrücken, aber es gelang ihm nicht.
    »Der Job ist an sich ganz einfach, Patrick«, fuhr Elliott fort. »Wir haben hier in ›Traumland‹ ein streng geheimes Forschungs- und Entwicklungszentrum. Das dürfte Ihnen aber kaum besonders neu sein. Sie haben ja gewiß genug Spekulationen über ›Traumland‹ auf Ihren vielen Übungseinsätzen gehört und sich vermutlich auch gewundert, warum man Ihnen so nachdrücklich eingeschärft hat, alles