Höllenfracht

Catherine zu vergleichen, deren privilegierte Erziehung sie sehr viel selbstbewußter und offener gemacht hatte, und dabei trotzdem ... nun ja: weniger interessant.
    »He, Pat«, sagte Luger, während sie zur Lage-Baracke gingen, »wieso eigentlich, glaubst du, hat Elliott heute morgen diese Konferenz angesetzt? Meinst du, er gibt uns unsere Abschieds-papiere ?«
    »Vielleicht mehr als das.«
    »Wieso mehr?«
    McLanahan ging ohne zu stocken weiter. Sie waren in der Nähe der Frauen-Baracke. »Na ja, ich meine, er hätte doch wohl nicht die ganze Zeit dafür aufgewendet, dieses ganze neue Zeugs im Old Dog zu testen und es in diese B-1 einzubauen, wenn die nicht für irgendwas gebraucht und eingesetzt würden, oder? Vielleicht ganz was Dickes. Zum Beispiel dieses programmierte Geländeprofil, das wir getestet haben, ehe die B-1 abhauten. Bill Dalton, der Navigator für Null-Sechs-Vier, sagte was davon, daß es ziemlich genau einem Gebiet über der Sarir-Calanscio-Wüste in Libyen entspreche. Das ist aber kompletter Blödsinn. Die sollen doch mitten durch Berge fliegen.«
    Sie gingen eine Weile wortlos nebeneinander her, jeder in seine eigenen Gedanken versunken. »He, da sind Wendy und Angelina«, rief Luger, als er die beiden Frauen aus der Frauen-Baracke kommen sah. Er winkte ihnen zu, und sie gingen zu viert die kurze restliche Strecke bis zur Lage-Baracke.
    »Da kommen wir wenigstens nicht allein zu spät«, sagte Angelina Pereira lächelnd. Sie war die einzige, die keine Fliegerkombination trug.
    Nettes Mädchen, dachte McLanahan. Nett und hart zugleich. Ein wenig erinnerte sie ihn immer an seine Mutter. Er deutete mit dem Kopf auf Luger. »Der liebe Dave mußte erst sein Schönheitsschläfchen beenden. Nachdem ich so ein sanftes Gemüt habe, entschloß ich mich, auf ihn zu warten.«
    Wendy sah etwas besorgt aus. »Haben Sie eine Ahnung, Pat«, fragte sie, »warum General Elliott diese Konferenz angesetzt hat?«
    McLanahan meinte achselzuckend: »Wir werden es bald wissen«, und machte die Tür zur Lage-Baracke auf.
     
    General Bradley Elliott nahm seine Sonnenbrille ab und sah über sein aufmerksam lauschendes Publikum hin. Er stützte sich auf ein Pult an der Stirnseite des Raumes und wirbelte geistesabwesend seine Sonnenbrille im Kreis herum.
    »Ich freue mich, daß Sie alle wohlauf und hier erschienen sind«, begann er. »Daß es ein bißchen später geworden ist, macht ja nicht so viel.« Dabei sah er die vier Nachzügler demonstrativ an, die eben hereingekommen waren.
    »Der Zweck unseres Beisammenseins«, fuhr er fort, »ist, Ihnen einige Erläuterungen zu den Ereignissen der beiden letzten Tage zu geben - und der letzten paar Monate. Wie die meisten von Ihnen wohl gemutmaßt haben, sind die Verbesserungen und Änderungen, die wir in die beiden Excalibur eingebaut haben, auf ein ganz bestimmtes und konkretes Ziel hin konzipiert.«
    Elliott musterte die vor ihm sitzenden Gesichter der Reihe nach.
    Direkt vor ihm saß, korrekt und steif aufgerichtet wie immer, Colonel James Anderson. Links neben ihm Lewis Campos, dessen Stirn schweißfeucht glänzte. Ganz hinten hatte sich, natürlich mit ausgestreckten Beinen, Patrick McLanahan niedergelassen. Er starrte hartnäckig zu Boden.
    »Meine Damen und Herren«, fuhr Elliott fort, »vor ungefähr fünfundzwanzig Minuten sind zwei B-1-Maschinen - eben die beiden, mit denen Sie hier in den vergangenen Wochen und Monaten gearbeitet haben - von der Air Force Base Ellsworth gestartet. Ihr Start ist Teil eines möglichen Kampfeinsatzes in einer bestimmten Region in der Sowjetunion.«
    Verblüfftes Raunen ging durch den Raum. McLanahan hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Er sah Luger an und schüttelte den Kopf.
    »Ich sagte«, fuhr Elliott abwiegelnd fort, »möglichen. Sie werden in der Nähe der Sowjetunion kreisen, während das Weiße Haus weiter nach einer Verhandlungslösung sucht. Falls diese nicht zustandekommt, werden die B-1 nach -«
    »Verhandlungslösung wofür?« fragte Lewis Campos, dessen Stimme sich über das allgemeine Gemurmel erhob.
    »Ruhe bitte, meine Herrschaften«, mahnte Elliott. Er öffnete eine Aktenmappe, entnahm ihr eine Anzahl Fotos und überreichte sie Colonel John Ormack, der sie der Reihe nach weiterreichte.
    »Die Fotografien, die ich hier herumgehen lasse«, setzte Elliott seine Erklärungen fort, »zeigen eine Anlage, die in der Sowjetunion in einem kleinen Fischerdorf namens Kawaschnija gebaut worden ist. Die Sowjets haben