Hornblower 06 - An Spaniens Küsten

hatte. Wohin die Kugel flog, konnte Hornblower nicht erkennen, aber gleichzeitig stieg im Großtopp der Lugger die Trikolore empor. Sofort ging der britische Kommandant auf die Herausforderung ein und ließ die Flagge seines Landes an der Gaffel heißen. Im nächsten Augenblick näherten sich die Franzosen bereits der Walmer Castle in der offensichtlichen Absicht, längsseit zu scheren. Das Führerschiff hielt sich dabei an der Backbordseite.
    »Lassen Sie die Bramsegel setzen, Mr. Bush. Ruder Steuerbord!... Mittschiffs!.... Recht so!«
    In heller Angst war die Walmer Castle nach Lee abgefallen, wobei sie beinahe ihren Nachbarn rammte, der einem Zusammenstoß nur mit Mühe auswich. Dann aber brauste die Sutherland heran. Die Lugger sahen sie kommen, legten Ruder und bargen sich aus den Kinken, um sich nicht in den Bereich der drohenden Breitseiten zu bringen. Ihr erster plumper Angriff war abgeschlagen worden.
    »Backbrassen das Großmarssegel!« brüllte Hornblower.
    Es war von größter Wichtigkeit, die vorteilhafte Position luvwärts des Geleitzuges beizubehalten. Von hier aus konnte Hornblower schnellstens an jeden bedrohten Punkt eilen.
    Langsam setzte der Verband seinen Marsch fort; die Lugger führten. Ruhig beobachtete sie Hornblower. Langjährige Übung gestattete ihm, sie ungeachtet des unter ihm schwankenden Decks vor dem Okular zu behalten. Plötzlich wendeten sie mit Steuerbordhalsen über Backbordbug, um die Lord Mornington anzugreifen. Das Manöver wurde mit größter Promptheit durchgeführt. Die Lord Mornington schor aus, die Sutherland rauschte heran, und die Lugger ließen von ihrer Beute ab, um sich abermals auf die Walmer Castle zu stürzen.
    »Hart Steuerbord!« schrie Hornblower. Ein Stein fiel ihm vom Herzen, als er sah, daß es der Walmer Castle gelang, die Marssegel backzubrassen. Das Linienschiff kam gerade zur rechten Zeit. Es glitt unter dem Heck des bedrohten Schiffes vorbei. Hornblower sah den bärtigen, mit blauem Frack bekleideten Kapitän neben dem Ruder stehen, indessen ein halbes Dutzend Laskaren aufgeregt über Deck rannten. Die Lugger zogen sich so weit zurück, daß sie nicht mehr von den Geschützen der Sutherland erreicht werden konnten. Aus einem der anderen Ostindienfahrer brach Qualm hervor. Offenbar hatte er seine Breitseite ins Blaue gejagt.
    »Die verknallen ihr Pulver, Sir«, bemerkte Bush, aber Hornblower war zu sehr mit seinen taktischen Erwägungen beschäftigt, um antworten zu können.
    »Solange sie Vernunft genug behalten, nicht auseinanderzulaufen...«, sagte Crystal.
    Das war ein wichtiger Gesichtspunkt. Wenn sich der Geleitzug zerstreute, konnte Hornblower nicht mehr hoffen, die einzelnen Schiffe zu schützen. Bei einem Gefecht zwischen einem Linienschiff und zwei kleinen Kaperern gab es keine Lorbeeren zu ernten. Schlug er den Angriff ab, so betrachtete man das als eine Selbstverständlichkeit, ging aber auch nur eins der ihm anvertrauten Fahrzeuge verloren, so würde sich in der englischen Öffentlichkeit ein Sturm der Entrüstung erheben.
    Er hatte daran gedacht, seinen Schutzbefohlenen zu signalisieren, den Gedanken dann aber wieder fallenlassen.
    Flaggensignale würden sie nur verwirrt haben und wären zudem vermutlich von der Mehrzahl falsch abgelesen worden. Es erschien daher ratsamer, sich auf ihren natürlichen Selbsterhaltungstrieb zu verlassen.
    Inzwischen hatten die Lugger abermals gewendet und suchten der Sutherland die Luvseite abzugewinnen. Aus ihrem ganzen Verhalten schloß Hornblower, daß sie einen neuen Vorstoß planten. Er sah, wie der scharfgeschnittene schwarze Bug des Führers nach Steuerbord wendete, während der andere nach Backbord abfiel. Der Plan wurde klar. Die beiden trennten sich.
    Mit achterlichem Winde scharf überliegend schäumten sie heran, ein Bild des Vernichtungswillens. Sobald sie der Sutherland weit genug aus dem Wege gegangen waren, würden sie sich einander wieder auf konvergierenden Kursen nähern, um die beiden Flügel des Geleitzuges anzufallen. Hornblower würde schwerlich Zeit genug finden, erst den einen und dann den anderen zu verjagen.
    Hastig erwog er, ob er nicht die ganze Gruppe der Ostindienfahrer in den Wind drehen lassen und zusammenziehen konnte, doch verwarf er den Plan gleich wieder. Höchstwahrscheinlich hätte der Versuch nur zu einer Zersprengung geführt, wenn es nicht zu einem Durcheinander gekommen wäre, bei dem die Schiffe sich untereinander gerammt hätten. In jedem Fall wären sie dem Feinde