Il neigeait

pelotonnée
contre lui, il ouvrit la trousse qu’il ne quittait jamais, y choisit un
scalpel. C’était le docteur Fournereau, un homme d’une quarantaine d’années aux
yeux bruns et durs ; sa barbe s’effilochait, ses cheveux lui tombaient aux
épaules. Il exerçait une autorité naturelle sur les jeunes gens qui
constituaient sa meute. Ornella faisait confiance à ce médecin désabusé, elle
lui avait raconté sa vie, comment sa mère vendait des plumes, des garnitures,
marchande de mode quai de Gesvres. « Nous avons tous été broyés »,
lui avait-il dit. L’Empire se souciait peu des chirurgiens, les facultés de
médecine avaient fermé les amphithéâtres, les carabins escaladaient de nuit les
grilles des cimetières pour déterrer les cadavres frais, qu’ils disséquaient
dans des greniers où ils logeaient à dix ; la graisse des morts les
chauffait pour l’hiver. Fournereau soignait sans moyens et sans pouvoir. Il
dépendait des commissaires aux guerres, détestables, qui volaient les vivres
des hôpitaux. Fournereau ne pouvait jamais intervenir pendant les combats, il
attendait des jours avant de sauver les blessés d’une bataille ;
l’état-major récupérait en priorité les armes et les munitions.
    Son scalpel à la main comme une arme, le docteur restait en
arrêt. Il écoutait. Quelqu’un grattait doucement le bois de la palissade, puis
il y eut un jappement.
    — Un chien ?
    Une aubaine, pensait-il, la pitance arrive d’elle-même dans
notre marmite. Ils avaient déjà avalé des corbeaux grillés sous la cendre, des
tripes de chevaux, pourquoi pas un chien rôti ? Il entrouvrit la palissade
de façon à ménager un passage à la bête. Un vent glacé le saisit. Leur feu de
planches éclairait mal. Fournereau ne distinguait rien dans la nuit sans
étoiles. La neige craquait. Dans ses jambes, il devina la bête, la toucha,
ouvrit davantage pour laisser entrer une énorme boule de poils ; celle-ci
secoua la neige de son pelage. Ce n’était pas un chien. C’était un homme.
Transi sous ses fourrures, il avançait sur les genoux et les coudes en tremblant.
Il jappait comme un bichon.
    Le reste de la bande s’appliquait à mastiquer près du feu
nourri de nouvelles planches. Le docteur empêcha l’arrivant d’approcher des
flammes, ce qui indigna Ornella :
    — Oh, docteur, vous n’allez pas lui refuser un peu de
chaleur…
    — Non.
    — Laissez-le se réchauffer, s’il vous plaît.
    — Va chercher un tas de neige.
    Elle obéit sans poser de question et poussa un tas de neige
fraîche à l’intérieur de ces ruines qui les protégeaient du vent.
    — Tu vois ses doigts ? lui dit le docteur. Ils
sont blancs, ils ne sentent rien, ils sont en train de geler. Si tu exposes ses
mains aux flammes, elles vont se tuméfier, se boursoufler, une gangrène
foudroyante va s’y mettre. Aide-moi à le dépêtrer de ses loques…
    Ils débarrassèrent l’homme de ses manteaux lourds de glace,
de son bonnet, de ses bottes ; avec la neige ils le frictionnèrent. En lui
frottant le visage, Ornella reconnut Vialatoux.
    — Tu sais qui c’est ? demanda Fournereau.
    — Un comédien de ma troupe.
    — Continue à l’étriller, que la neige le brûle.
    Le grand Vialatoux, décharné, des touffes de barbe grise au
menton et aux joues, respirait par saccades, au bord de la suffocation, mais la
friction améliorait son état, il bredouillait, dit enfin tout bas d’un ton
monocorde :
     
    Il n’appelle plus
Rome un enclos de murailles
    Que ses
proscriptions comblent de funérailles :
    Ces murs, dont le
destin fut autrefois si beau,
    N’en sont que la
prison, ou plutôt le tombeau…
     
    — Il délire ?
    — Je ne crois pas, docteur.
    — Tu as compris ce qu’il nous roucoule ?
    — Il récite le Sertorius de Corneille, une pièce
interdite qu’il rêvait de jouer.
    — Drôle d’endroit pour songer au théâtre, mais au moins
son cerveau fonctionne mieux que ses doigts. Frotte, ma fille, frotte, et
dis-lui quelques mots, établis un échange.
    Mademoiselle Ornella reprit de la neige, frotta les doigts
du comédien en lui soufflant à l’oreille :
     
    Ne tombe qu’en des
mains qui sachent leur devoir.
    Enfin je sais mon
but, et vous savez le vôtre…
     
    Le grand Vialatoux ouvrit ses paupières que la proximité du
feu avait décollées, il se tourna vers son ancienne partenaire sans
surprise ; très sérieux, il répliqua : « Et cependant,