Im Dienst des Seelenfängers

erfüllt, daß wir ganze Heere damit anstecken. Man vergißt dabei rasch die Bandbreite der Gefühle des Lebens selbst.« Wie eigenartig, dachte ich. Dies war ein Unterworfener, dessen Panzer einen Sprung auf- wies, ein Seelenfänger, der einen der Schleier vor seinem geheimen Wesen beiseite zog. Der Chronist in mir erhaschte die Geruchsfährte einer Geschichte und begann zu bellen. Fänger wich mir mit einem Themenwechsel aus, als ob er meine Gedanken gelesen hätte. »Du wurdest letzte Nacht von etwas heimgesucht?« Die Chronistenstimme erstarb mitten im Gebell. »Ich hatte einen seltsamen Traum. Von der Lady.«
Fänger stieß ein baßtiefes, grollendes Lachen aus. Dieser ständige Stimmenwechsel kann den stursten Kerl aushöhlen. Mich machte er wachsam. Seine Vertraulichkeit störte mich ebenfalls.
»Ich glaube, sie mag dich, Croaker. Irgend etwas an dir hat ihre Vorstellungskraft auf sich gezogen, so wie sie die deine eingefangen hat. Was hatte sie dir denn so zu sagen?« Eine sehr leise Stimme in mir riet mir zur Vorsicht. Fängers Frage war herzlich und unbe- fangen, aber darunter lag eine verborgene Eindringlichkeit, die besagte, daß die Frage keines- falls leichthin gestellt worden war.
»Nur Versicherungen«, gab ich zur Antwort. »Etwas darüber, daß die Zährenstiege für ihren Gesamtplan nicht so wesentlich sei. Aber es war nur ein Traum.« »Natürlich.« Er schien damit zufrieden zu sein. »Nur ein Traum.« Aber er verwendete die Frauenstimme, die er nur einsetzte, wenn er es todernst meinte.
    Die Männer stießen Oohs und Aahs aus. Ich drehte mich um und begutachtete den Weiter-
gang des Kampfes.
Goblins Zopf aus Würgerpflanzen hatte sich in eine vielarmige riesige fliegende Qualle verwandelt. Die braunen Hände zerrten an den Tentakeln und versuchten, sich loszureißen. Und über dem Steilhang schwebte ein riesiges rotes, bärtiges Gesicht, das von zottigen rot- blonden Haaren umgeben war. Ein Auge war wie schläfrig halb geschlossen; eine fahle Narbe verlief darüber. Ich runzelte verwirrt die Stirn. »Was ist das?« Ich wußte, daß es nicht von Goblin oder Einauge stammte, und fragte mich, ob Schweiger sich eingemischt hatte, um sie zu deklassieren.
Seelenfänger stieß einen Laut aus, der dem Sterbekrächzen eines Vogels täuschend ähnlich klang. »Harden«, sagte er, wirbelte zum Hauptmann herum und brüllte: »Zu den Waffen. Sie kommen.«
Innerhalb von Sekunden rannten die Männer zu ihren Stellungen. Die letzten Hinweise auf den Kampf zwischen Goblin und Einauge wurden zu Nebelfetzen, die im Wind auf Hardens höhnisches Gesicht zutrieben und ihm einen üblen Akneanfall an den Berührungsstellen be- scherten. Netter Streich, dachte ich, aber versucht nicht, ihn euch direkt vorzunehmen, Jun- gens. Er macht keine Spielchen.
Die Antwort auf unser Auseinanderstieben war ausgedehnte Hornbläserei von unten und Trommelwirbel, der wie ferner Donner durch die Canyons hallte. Die Rebellen piesackten uns den ganzen Tag lang, aber es war offensichtlich, daß sie es nicht ernst meinten, sondern nur das Hornissennest anstießen, um nachzusehen, was dann passieren würde. Sie waren sich der Schwierigkeiten bei einer Erstürmung der Stiege wohl bewußt.
Was natürlich alles darauf hindeutete, daß Harden irgendeine gemeine Überraschung auf Lager hatte.
Alles in allem trugen die Scharmützel jedoch zur Stärkung der Moral bei. Die Männer be- gannen allmählich an die Möglichkeit zu glauben, daß sie die Stellung halten konnten.
    Obwohl der Komet zwischen den Sternen schwebte und eine Milchstraße von Lagerfeuern weiter unten die Stiege sprenkelte, strafte die Nacht dennoch mein Gefühl Lügen, daß die Stiege das Herz des Krieges war. Ich saß auf einem Vorsprung, der mir Blick auf den Feind gewährte, hatte die Knie unter das Kinn gezogen und dachte über die neuesten Nachrichten aus dem Osten nach. Wisper hatte nun Frost unter Belagerung; sie hatte zuvor Trinkets Heer fertiggemacht und Moth und Sidle inmitten der sprechenden Menhire auf der Schreckensstep- pe geschlagen. Der Osten war für die Rebellen ein schlimmeres Desaster als der Norden für uns.
Hier konnte es noch schlimmer werden. Moth und Sidle und Linger hatten sich Harden an- geschlossen. Andere von den Achtzehn, die wir noch nicht identifiziert hatten, waren eben- falls dort unten. Unsere Feinde witterten in der Tat Blut. Ich hatte noch nie die Nordlichter gesehen, obwohl man mir gesagt hat, daß wir vielleicht
    einige erblickt hätten,