Im Herzen des Kometen

hatte begriffen, daß mit leichter Heiterkeit nichts zu bewirken war. Sie legte ihre Hand in die seine und sagte leise: »Ich weiß…«
    Er drückte ihre Hand.
    »Wenn es etwas gibt, das ich für dich…«
    In diesem Augenblick wurde die Tür geöffnet, und Suleiman Ould-Harrad kam in Begleitung eines hageren Mannes herein, der mit lauter Stimme auf ihn einredete. »… müssen das in Ordnung bringen. Ich will verdammt sein, wenn ich sie die Hebel bedienen lasse, während wir untätig dasitzen.«
    Linbarger nickte ihnen abwesend zu, dann fuhr er fort: »Ich denke, es ist offensichtlich: wir müssen normale Leute an der Spitze halten, wo sie dafür sorgen können, daß alles richtig läuft. Wir können nicht zulassen, daß die letzte Entscheidung bei einem Percell liegt! Bei gleichbleibender Verlustrate werden sie uns bald zahlenmäßig zwei zu eins überlegen sein. Und wenn es uns nicht gelingt, die entscheidenden Positionen zu halten, werden sie jede Entscheidung treffen und unsere Interessen überfahren.«
    Ould-Harrad machte ein verlegenes Gesicht. »Darüber muß beraten werden.«
    »Wozu beraten? Es ist eine Entscheidung der Expeditionsleitung, man muß sie ausführen. Wenn Sie erst anfangen, Abstimmungen zu veranstalten, können wir einpacken.«
    Saul schnitt ein Gesicht. »Das hört sich ja gut an!«
    Linbarger wandte sich zu ihm um, die Hände in die Hüften gestemmt. »Ich versuche dafür zu sorgen, daß unseren Leuten nicht die Kontrolle entgleitet.«
    »Unseren Leuten?«
    »Sie haben recht gehört. Vielleicht wissen Sie nicht, daß Oakes dieses hohe Fieber hat, das innerhalb weniger Stunden zum Tode führt. Sie kommt sofort in ein Kühlfach.«
    Saul murmelte: »Ach du liebe Zeit!« und setzte sich. Vielleicht hätte er mehr Zeit in der Krankenstation verbringen sollen. Wenn er sie auch nicht hätte retten können, wäre vielleicht doch etwas zu bewirken gewesen…
    »Jemand muß die Forschungsarbeit leisten«, flüsterte Virginia, als hätte sie seine Gedanken gelesen.
    Bethany Oakes hatte ihren Dienst in den letzten paar Tagen kaum noch hinlänglich erfüllen können, aber wenigstens war sie Miguel Cruzs unumstrittene Nachfolgerin gewesen. Kontinuität war wichtig.
    Nachdem Major Lopez von einer Pilzkrankheit befallen worden war, die seine Haut zersetzt hatte, war er gleichfalls ins Kühlfach gekommen. Darauf hatte man Ould-Harrad wiederbelebt und in eine Führungsposition gebracht, um die ihn niemand beneiden konnte. Er war niemals mehr als der nominell Dienstälteste der fünf Abteilungsleiter gewesen, als Expeditionsleiter verfügte er nur über begrenzte Autorität. Zweifellos war die Wahl auf den herben Mauretanier gefallen, weil man sich von ihm noch am ehesten einen Ausgleich der gegensätzlichen politischen Kräfte versprochen hatte.
    Linbarger nickte nachdrücklich. »Wenn es nicht das Fieber ist, oder das Frösteln mit den blauen Flecken am ganzen Körper, dann ist es diese Zitterkrankheit. Und alle sind tödlich.«
    »Ich glaube, ich habe den Erreger isoliert, der die blauen Flecken und das Frösteln verursacht«, sagte Saul. »Wenn es sich bestätigt, sollte die Herstellung eines Impfstoffs nur ein paar Tage erfordern. Die Hautinfektionen zeigen eine gewisse Empfindlichkeit für Mikrowellenbestrahlung…«
    »Aber es gibt schon acht oder zehn Krankheiten!« unterbrach ihn Linbarger erregt. »Und das sind nur die bekannten, die wir leicht erkennen können.«
    Saul blickte in sein verkniffenes, banges Gesicht und las etwas darin, was wie ein kalter Luftzug in den Raum drang.
    »Für die anderen Krankheiten gibt es vielversprechende Maßnahmen. Das ist alles, was ich zur Zeit sagen kann.« Er blickte zu Ould-Harrad und hoffte, der Afrikaner werde diesem Mann den Wind aus den Segeln nehmen, aber Ould-Harrad blieb unempfänglich, den Blick geistesabwesend in die Ferne gerichtet, die Arme auf der breiten Brust verschränkt.
    Linbarger schien zu spüren, daß er Oberwasser bekam. Er ließ seinen Blick von Saul zu Ould-Harrad gehen, ohne Virginia zu beachten. Dann zeigte er durch die transparente Wand hinaus und sagte: »Dort wird Lominatze schlafengelegt, und Byrns und Matsudo werden ihm bald folgen. Das bedeutet, daß beide Kraftanlagen ebenso wie die Wartung und Instandhaltung der Stollen und Leitungssysteme in den Händen von Percellen liegen werden.«
    Saul wandte sich zu Ould-Harrad. »Darf ich fragen, warum Dr. Linbarger an dieser Besprechung teilnimmt?«
    Ein wachsamer diplomatischer Ausdruck