Im Herzen des Kometen

blaue markierten Besatzungsmitglieder, die für die jeweils angegebene Zeitspanne nur ›außer Dienst‹ waren.
    Auf den ersten Blick sah die Situation bedrohlich, aber nicht hoffnungslos aus. Es gab viele blaue Kennzeichen. Ein rasches Überfliegen der Farbmarkierungen ergab jedoch ein irreführendes Bild. So trug beispielsweise auch Akios Personalkarte ein blaues Kennzeichen.
    Ein müder, kranker alter Mann, dachte er, nachdem er die Personalkarte seines Freundes gelesen hatte. Es waren nicht nur die schleichenden Infektionen oder Fehlernährung vom jahrzehntelangen Verzehr des schmalen Lebensmittelangebotes, das in den Pflanzungen der Kolonie erzeugt werden konnte. Osteoporose hatte die Knochen des Mannes so geschwächt, daß er nie wieder in seinen geliebten westjapanischen Bergen würde wandern können. Elektrische Knochenstimulation war ein ungeeignetes Mittel, um jahrelangen Aufenthalt in annähernder Schwerelosigkeit auszugleichen.
    Das Gravitationsrad der Edmund Halley hing beschädigt und gefroren in der Kaverne Gamma. Bisher hatte niemand die Energie aufgebracht, es zu reparieren.
    Saul las stichprobenartig verschiedene blau gekennzeichnete Personalkarten und studierte die Ablesungen der Überwachungsgeräte. Allmählich dämmerte ihm eine ernüchternde Erkenntnis auf.
    Nicht mehr als zehn Prozent der Koloniebewohner konnten mit Fug und Recht als gesund bezeichnet werden.
    War Carl wirklich ein so guter Lügner? Er fragte sich, wie Osborn es fertigbrachte, die Fiktion aufrechtzuerhalten, daß die Mission jemals mit Erfolg zu Ende geführt werden könnte. Oder hatten sich alle einem blinden Zweckoptimismus ergeben, um nicht zu verzweifeln?
    Er sah keine Möglichkeit, auch nur einen Bruchteil der Arbeitskräfte aufzubieten, die zur Errichtung und Bedienung der Rückstoßgeräte benötigt wurden – der Treibsätze, die während der bevorstehenden Sonnenferne die Kometenbahn verändern sollten.
    Und ohne die Veränderung konnten sie sich geradesogut alle miteinander einsargen lassen, weil an eine Heimkehr für niemanden zu denken wäre.
    Mit trüben Gedanken verließ er den Kühlfachkomplex. Noch ein wenig schwach von seinem langen Winterschlaf, streckte er lang untätig gewesene Muskeln, um in gleitenden Schritten die langen Schächte und Stollen abwärts und südwärts zu durchwandern, in eine Gegend, die er seit seiner Einschläferung nicht aufgesucht hatte.
    In dieser Gegend waren beinahe alle Stollen mit üppigen grünen Schichten von Halleyviridis fungoid bewachsen. Das Zeug war zu schlüpfrig, um seinen Schuhsohlen festen Halt zu geben, gewährte aber festen Stand, wenn er barfuß ging, wie er es bei anderen gesehen hatte.
    Tatsächlich machte es die Fortbewegung viel einfacher. Er fand, daß er die unter dem Bewuchs fast verschwundenen Haltekabel nicht benötigte. Wenn er im Vorübergleiten ein Büschel der Gewächse packte, verlieh ihm das die zusätzliche Hebelwirkung, die er zur raschen Fortbewegung benötigte.
    So wanderte Saul einige Zeit durch die Stollen, ohne sonderlich darauf zu achten, wohin er ging, denn noch immer beschäftigten ihn die seltsamen Veränderungen, die während seiner Schlafenszeit eingetreten waren, und mit denen er und Virginia jetzt würden leben müssen.
    Daheim schien man Miguel Cruzs großartige Odyssee völlig abgeschrieben zu haben. Zwar hielt man die Verbindung aufrecht, sendete von Zeit zu Zeit Nachrichten- und Unterhaltungsprogramme und vereinzelt auch technische Daten, doch spürte man, daß dies alles nur geschah, um den Anschein zu wahren. Saul hatte Carl Osborn die Zusage abgerungen, ihn bald auf den derzeitigen Informationsstand zu bringen; wann dies sein würde, hatte der distanzierte, etwas hochmütig wirkende neue Kommandant freilich offen gelassen. Anscheinend lebten die meisten der wachen Kolonisten von einem Tag zum anderen und kümmerten sich nicht allzuviel um Vergangenes und Zukünftiges.
    Bald würde er wieder seinen Pflichten als Expeditionsarzt nachgehen müssen. Und die Bürde der Hoffnungslosigkeit, die Akio Matsudo niedergedrückt hatte, würde auf seinen Schultern lasten.
    Am bedauernswertesten sahen diese armen Orthos unten im Quadrant 9 aus, mit ihren jämmerlichen Kindern, krätzigen, verloren blickenden kleinen Gespenstern von kaum noch menschlichem Aussehen, immer hungrig und zerbrechlich wie dürre Blätter.
    Wahrscheinlich waren die Gesetze, nach denen Kinder auf der Erde geboren und aufgezogen werden mußten, eine weise Maßnahme. Die