Im Herzen des Kometen

hatten Sauls Leichnam fortgeschafft, und nach ihrem ersten Verzweiflungsausbruch war Virginia verstummt, teilnahmslos und aschfahl. Lani Nguyen saß bei ihr, hatte ihr einen Arm um die Schultern gelegt und murmelte leise.
    Sie und Jeffers waren in Antwort auf Carls Notruf kurz nach Sauls Tod eingetroffen. Es war nicht zu erkennen, wer den Laser abgefeuert hatte, dessen Strahl die Wand des Gewächshauses aufgerissen hatte. Lani und Jeffers waren auf keinen Widerstand gestoßen, als sie vom nächsten Schacht herübergelaufen waren. Die offene Frequenz brachte keine Neuigkeiten. Die Mannschaft des Gewächshauses, durch gelegentliche Meteoriteneinschläge in Übung, hatte den Riß bald abgedichtet und war dabei, die zerstörten Teile zu erneuern. Der atmosphärische Druck im Innern der Halle näherte sich wieder dem Normalwert.
    »Ich kann es noch immer nicht verstehen«, sagte Jeffers verdrießlich.
    Carl blickte auf. »Was?«
    »Warum Saul nicht reagierte, als die Wand leck wurde. Er war nicht mehr der Jüngste, gewiß, aber wir alle haben eine Menge Erfahrung mit Lecks in den Schächten. Warum ist er dir nicht nachgelaufen?«
    »Er war schon vorher desorientiert. Kam durch den Abfallschacht da drüben hoch und murmelte unverständliches Zeug.«
    »Das ist verrückt. Durch den Abfallschacht?«
    »Er muß ihn als eine Art Abkürzung benutzt haben. Vielleicht wußte er, daß Virginia mit mir redete und…« Carl brach ab. Er wollte nicht enthüllen, was Virginia gesagt hatte, oder den Gedanken weiterverfolgen, daß Saul versucht haben mochte, sie zurückzuhalten. Es war alles verdammt unklar! Warum sollte Saul etwas dagegen gehabt haben, daß Virginia ihn aufklärte? Oder war Sauls zu späte Ankunft zufällig gewesen? Ein Unfall?
    Jeffers nagte an seiner Lippe. »Virginia«, fing er unbehaglich an, »sagte, du und Saul, ihr hättet Streit oder was gehabt.«
    »Er machte Geräusche und gestikulierte – bloß Geräusche, Grunztöne, unverständliches Zeug.«
    »Du meinst, er hatte halluziniert? War er krank?«
    »Vielleicht. Ich hatte ihn seit Monaten nicht gesehen. Er wirkte verwirrt, sprach unzusammenhängend. Der Mann war geistig verwirrt.«
    »Und deshalb reagierte er nicht und folgte dir nicht zur Schleuse?«
    »Vermutlich.«
    Jeffers machte ein skeptisches Gesicht. »Für meinen Geschmack ist das alles ein bißchen zuviel auf einmal. Jemand schießt ein Loch ins Gewächshaus, bringt euch alle um Haaresbreite um…«
    »Eine günstige Gelegenheit«, sagte Carl. »Sofern sie nicht Virginias Brustbinde sahen, als sie aus dem Schacht kam, mußten sie gedacht haben, sie sei auch im Gewächshaus.«
    »Aber wer würde…«
    Ein blauer Lichtblitz traf einen Eisbuckel in ihrer Nähe. Beide fuhren herum, sahen aber nur noch das Erlöschen des Lichts und den explodierenden Ball weißen Dampfes.
    »Verdammt!« schrie Jeffers. »Alle Helme auf!«
    Carl wollte zu Virginia, während er automatisch sein Helmgewinde zudrehte, aber Lani war ihm zuvorgekommen und half Virginia. »Paßt auf, Leute!« sagte er über den offenen Kanal. »Geht in Deckung, aber haltet das Abdichtungsmaterial bereit! Wenn sie die Wand wieder durchlöchern…«
    »Ich brauche nicht noch mal zu feuern, Carl. Du hast verstanden.«
    Die Stimme knisterte in seinem Kopfhörer. »Wer spricht da?« knurrte er.
    »Sergejow! Ich wußte es ja«, sagte Jeffers.
    »Haltet die Frequenz frei!« sagte Carl, um das anschwellende Geplapper zu unterdrücken. »Sergejow, was, zum Teufel, hat das…«
    Auf einem der Bildschirme neben der Luftschleuse erschien Sergejows grinsendes, blaugefärbtes Gesicht. In jede Wange war das Siegel Simon Percells tätowiert.
    »Ich hatte gehofft, Carl und die Herbert unverletzt zu bekommen.« Sergejows Stimme kam jetzt klarer durch. »Um so besser, wenn die Fliegen von selbst zum Honigtopf kommen. Jeffers, ich hoffe, wir können auf dich zählen, wenn dies vorbei ist.«
    »Wenn was vorbei ist?«
    »Du kannst es selbst sehen.«
    Carl hatte den Horizont beobachtet, um die Position des Lasergeräts auszumachen. Nun, als er sich wieder zum Äquator wandte, sah er bei den Rückstoßgeräten Gestalten herumlaufen. Lautlos schlug ein Blitz zwischen zwei dieser Gestalten und schickte sie in einer Dampfwolke himmelwärts. Carl konnte nicht erkennen, ob die Leute direkt getroffen worden waren, aber es war kaum Zeit zum Überlegen, bevor weitere bläulichweiße Lichtblitze über die Ebene huschten.
    »Die Hälfte der Rückstoßgeräte haben wir bereits