Im Zeichen der Wikinger

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Autoren: Clive Cussler

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eines toten Geiers. Der Aussichtssalon und ein Großteil der Brücke waren eingestürzt und verschwunden, als wären sie von einer mächtigen Erdspalte verschlungen. Und von den letzten Überresten hingen bizarre Eiszapfen, als das geschmolzene Fensterglas abkühlte und erstarrte.
    In einer gewaltigen Qualmwolke brachen die gesamten Aufbauten in sich zusammen. Dann schlugen frische Flammen aus dem Schiffsbauch, als der Rumpf von etlichen Explosionen erschüttert wurde. Die
Emerald Dolphin
erbebte wie ein riesiges Tier, das unter unsäglichen Qualen litt. Aber noch wollte sie nicht untergehen. Zäh und beharrlich trieb sie auf der aschgrauen See, die zusehends rauher wurde. Nie wieder würden in dieser ausgeglühten Hülle Passagiere über die Promenadendecks schreiten, angeregte Gespräche führen oder ausgelassen lachen. Nie wieder würde sie, das stolzeste Schiff, das es je gab, fremde, exotische Häfen anlaufen. Selbst wenn die Rumpfplatten der ungeheuren Hitze standhalten sollten und sie nicht sank, würde sie demnächst zu ihrem letzten Bestimmungsort geschleppt und dort abgewrackt werden.
    Tief bedrückt sah Pitt zu, wie die
Emerald Dolphin
zugrunde ging. Er spürte die Hitze auf seiner Haut, die sie noch immer über das Wasser hinweg ausstrahlte, und fragte sich, warum so ein herrliches Schiff dem Tod geweiht war. Warum manche Schiffe dreißig Jahre und mehr ohne jeden Zwischenfall die Weltmeere befuhren, bis sie eines Tages beim Abwracker landeten, während andere, wie die
Titanic
oder auch die
Emerald Dolphin
, auf ihrer Jungfernfahrt dem Verhängnis anheim fielen. Vermutlich gab es einfach Schiffe, die vom Glück begünstigt wurden, während andere von vornherein dem Untergang geweiht waren.
    Vornüber gebeugt und gedankenverloren stand er an der Reling, als sich McFerrin zu ihm gesellte. Der Zweite Offizier des Kreuzfahrtschiffes wirkte merkwürdig still und in sich gekehrt, als die
Deep Encounter
, gefolgt von den überladenen Booten, langsam an diesem aberwitzigen Inferno vorbeifuhr.
    »Was machen Ihre Hände?«, fragte Pitt schließlich.
    McFerrin hielt sie hoch und zeigte ihm die dicken Verbände, die aussahen, als hätte man ihm weiße Fäustlinge übergezogen.
    Sein mit Brandblasen übersätes Gesicht war mit Antiseptikum eingepinselt worden und sah aus wie eine Horrormaske zu Halloween. »Damit aufs Klo zu gehen, das ist ganz schön schwierig, das kann ich Ihnen sagen.«
    Pitt lächelte. »Kann ich mir vorstellen.«
    McFerrin, den Tränen nah, starrte wie gebannt auf die grausige Flammengruft. »Das hätte nie und nimmer passieren dürfen«, sagte er mit bebender Stimme.
    »Wodurch wurde der Brand Ihrer Meinung nach ausgelöst?«
    McFerrin wandte sich von der glühenden, verzogenen Hülle ab. »Höhere Gewalt war es jedenfalls nicht. Das kann ich Ihnen versichern.«
    »Meinen Sie etwa, es war ein Anschlag?«, fragte Pitt ungläubig.
    »Daran gibt’s für mich überhaupt keinen Zweifel. Das Feuer hat sich zu rasch ausgebreitet. Das war kein Unglücksfall.
    Außerdem haben sich weder die automatischen Brandmelder noch die Löschanlagen eingeschaltet. Und als wir sie per Hand auslösen wollten, haben sie nicht funktioniert.«
    »Ich begreife nicht, warum euer Kapitän keinen Notruf abgesetzt hat. Wir haben Kurs auf euch genommen, als wir den Glutschein am Horizont gesehen haben. Auch als wir uns per Funk nach eurer Lage erkundigen wollten, hat niemand geantwortet.«
    »Das lag am Ersten Offizier, an Sheffield.« McFerrin spie den Namen förmlich aus. »Er war unfähig, eine Entscheidung zu treffen. Als ich herausfand, dass kein Notruf abgesetzt worden war, habe ich mich mit dem Funkraum in Verbindung gesetzt, aber es war schon zu spät. Das Feuer hatte ihn bereits erreicht, und die Funker waren geflüchtet.«
    Pitt deutete zum hoch aufragenden Bug des Kreuzfahrtschiffes. »Da oben bewegt sich was.«
    Sie sahen eine Schar menschlicher Gestalten, die aufgeregt von der Vorpiek des Schiffes herabwinkten, wohin sich mehr als fünfzig Passagiere und zahlreiche Besatzungsmitglieder geflüchtet hatten. Sie hatten Glück, denn der Bug war gut fünfzig Meter von den vordersten Aufbauten entfernt, und der Wind blies in Gegenrichtung und trieb die Flammen und den beißenden Qualm nach achtern.
    McFerrin richtete sich auf, schirmte mit einer Hand die Augen ab und spähte in der aufgehenden Sonne zu den winzigen, wild gestikulierenden Gestalten hoch über dem Bug.
    »Größtenteils Besatzungsmitglieder, dazu ein