Imperium

valeur de
soixante mille sesterces, l’autre pour trente mille. Dans les deux cas, Verres
avait abusé de sa position pour porter de fausses accusations et s’assurer des
verdicts illégaux. Tous deux avaient été spoliés vers la même époque que
Sthenius. Tous deux avaient été, avant les faits, des hommes importants dans
leur communauté. Tous deux avaient été contraints de fuir l’île sans un sou
pour chercher refuge à Rome. Ayant entendu parler de la comparution de leur
compatriote devant les tribuns, ils étaient allés le voir pour lui proposer de
s’allier.
    — En tant que victimes individuelles, ils étaient
faibles, expliqua Cicéron des années plus tard en se remémorant l’affaire, mais
dès qu’ils firent cause commune, ils se découvrirent tout un réseau de contacts
qui couvrait toute l’île : Therme est au nord, Bidis au sud, Syracuse à l’est.
C’étaient des hommes avisés par nature, rendus sages par l’expérience et formés
par les études, aussi leurs compatriotes s’étaient-ils ouverts à eux de ce qu’ils
avaient enduré comme ils ne l’auraient jamais fait avec un sénateur romain.
    En apparence, Cicéron était toujours le même tranquille
avocat romain. Mais alors que le soleil s’intensifiait, que je soufflais les
lampes et qu’il prenait connaissance des documents les uns après les autres, je
sentis son excitation monter. Il y avait la déclaration sous serment de Dio de
Halasea, de qui Verres avait exigé un pot-de-vin de dix mille sesterces pour
arriver à un verdict de non-culpabilité, avant de lui voler tous ses chevaux,
ses tapisseries et sa vaisselle d’or et d’argent. Il y avait là des témoignages
écrits de prêtres dont on avait pillé les temples – un Apollon en
bronze signé à l’argent par le sculpteur Myron et offert un siècle et demi plus
tôt par Scipion, volé dans le temple d’Esculape à Agrigentum ; une statue
de Cérès prise à Catane, et une Victoire à Enna ; le sac de l’ancien
temple de Junon à Malte. Il y avait aussi des preuves que des fermiers d’Herbita
et d’Agyrium avaient été menacés d’être fouettés à mort s’ils ne versaient pas
une certaine somme aux agents de Verres. Et l’histoire du malheureux Sopater de
Tyndaris, arrêté en plein hiver par les licteurs de Verres et attaché, nu, sur
une statue équestre à la vue de toute la communauté jusqu’à ce qu’il accepte,
avec ses concitoyens, de remettre à Verres un beau bronze de Mercure qui
appartenait à la municipalité et trônait dans le gymnase local.
    — Ce n’est pas une province que Verres gouverne là-bas,
murmura Cicéron, médusé, c’est un État criminel à part entière.
    Et il y avait encore une bonne dizaine de ces sombres
récits.
    Avec l’accord des trois Siciliens, je rassemblai tous les
documents en un paquet que j’enfermai dans le coffre-fort du sénateur.
    — Messieurs, il est vital que rien ne filtre de tout
cela, insista Cicéron. Bien entendu, continuez de recueillir déclarations et
témoignages, mais je vous en prie, faites-le discrètement. Verres a souvent eu
recours à la violence et à l’intimidation par le passé, et vous pouvez être
assurés qu’il n’hésitera pas à recommencer pour se protéger. Il nous faut
prendre ce vaurien par surprise.
    — Cela signifie-t-il, demanda Sthenius, osant à peine
espérer, que tu nous aideras ?
    Cicéron le regarda sans répondre.
     
    Plus tard ce même jour, à notre retour du tribunal, Cicéron
entreprit de se réconcilier avec sa femme. Il envoya le jeune Sositheus au
vieux marché aux fleurs du forum Boarium, devant le temple de Portunus, acheter
un bouquet de fleurs d’été odorantes. Puis il remit celles-ci à la petite
Tullia, lui disant solennellement qu’il avait une tâche vitale à lui confier.
Elle devait porter les fleurs à sa mère et lui annoncer qu’elles lui étaient
envoyées par un admirateur provincial sans éducation. (« Tu as bien
compris, Tulliola ? Un admirateur provincial sans éducation. ») La
petite disparut dans la chambre de Terentia en prenant un air important, et je
suppose que le stratagème fonctionna puisque ce soir-là, quand – à la
demande de Cicéron – les banquettes furent montées sur le toit et que
la famille dîna sous les étoiles, les fleurs occupaient la place d’honneur au
centre de la table.
    Je le sais parce que, à la fin du repas, Cicéron m’envoya
soudain chercher. C’était une nuit