Imperium

l’alcool.
Celui qui croit tout savoir ! Et voilà quelque chose que tu ne sais pas.
Heracleo est sous ma garde personnelle, ici, chez moi, à Rome, et il pourra te
dire lui-même que ce ne sont là que des mensonges !
    Il paraît maintenant ahurissant qu’il ait pu laisser
échapper quelque chose d’aussi stupide, mais les faits sont là – ils
figurent dans les minutes du procès – et, au milieu du chahut
général, on put entendre Cicéron demander à Glabrio d’envoyer ses licteurs chez
Verres afin d’arrêter le célèbre pirate et de le jeter en prison, « pour
la sécurité publique ». Puis, pendant qu’on s’occupait de ça, il appela
son second témoin de la journée, Gaius Numitorius. Je songeai à part moi que
Cicéron allait peut-être un peu trop vite : il aurait pu essayer de tirer
davantage de l’aveu involontaire de la présence d’Heracleo. Mais le grand
avocat avait senti que le moment de la mise à mort était venu, et il y avait
des mois, depuis l’instant où nous avions débarqué en Sicile, qu’il savait
quelle lame il allait utiliser. Numitorius jura de dire la vérité et monta à la
barre. Cicéron lui fit rapidement établir par son témoignage l’essentiel des
faits concernant Publius Gavius : que c’était un marchand qui avait
embarqué sur un bateau en provenance d’Espagne ; que le navire avait été
saisi et tous ses passagers envoyés aux Carrières, d’où Gavius était parvenu à
s’évader ; qu’il avait réussi à gagner Messana afin d’y prendre un bateau
pour le continent, mais qu’il avait été appréhendé alors qu’il montait à bord
et remis à Verres dès le débarquement. Le silence de la foule était
impressionnant.
    — Décris à la cour ce qu’il s’est passé ensuite.
    — Verres a convoqué un tribunal dans le forum de
Messana, poursuivit Numitorius, et il a fait venir Gavius devant lui. Il a
annoncé à tout le monde que cet homme était un espion, ce qui ne laissait qu’un
seul châtiment possible. Puis il a ordonné qu’on fasse dresser une croix
donnant sur le détroit, vers Regium, afin que le prisonnier puisse contempler l’Italie
en mourant. Il a alors ordonné qu’on déshabille Gavius et qu’on le fouette
devant la ville entière. Enfin il a ordonné qu’il soit torturé aux fers rouges
avant d’être crucifié.
    — Gavius a-t-il dit quelque chose ?
    — Seulement au début, pour jurer que ces accusations
étaient fausses. Qu’il n’était pas un espion étranger, mais un citoyen romain,
conseiller de la ville de Consa et ancien soldat de la cavalerie romaine, sous
le commandement de Lucius Raecius.
    — Qu’a répondu Verres ?
    — Il a dit que c’étaient des mensonges et a ordonné le
début de l’exécution.
    — Peux-tu nous décrire comment Gavius a subi cette mort
épouvantable ?
    — Il s’est comporté avec beaucoup de courage, sénateur.
    — En Romain ?
    — En Romain.
    — A-t-il crié quelque chose ?
    Je savais où Cicéron voulait en venir.
    — Seulement entre les coups de fouet et alors qu’il
voyait les fers sur le feu.
    — Et qu’est-ce qu’il disait ?
    — Chaque fois que le fouet s’abattait, il répétait :
« Je suis un citoyen romain. »
    — Tu veux bien répéter plus fort ce qu’il a dit, afin
que tout le monde puisse entendre.
    — Il disait : « Je suis un citoyen romain. »
    — Juste ça ? fit Cicéron. Laisse-moi m’assurer que
je te comprends bien. Un coup s’abat (il avait collé ses poignets l’un contre l’autre,
les avait levés au-dessus de sa tête et avait esquissé une secousse en avant,
comme s’il venait de recevoir un coup de fouet sur le dos) et il dit à travers
ses dents serrées : « Je suis un citoyen romain. » Un coup s’abat
(nouvelle secousse du corps), « Je suis un citoyen romain ». Un coup
s’abat, « Je suis un citoyen romain »…
    Ces simples mots transcrits ne peuvent donner la moindre
idée de l’effet produit par la prestation de Cicéron sur ceux qui y
assistaient. Le silence qui régnait amplifiait ses paroles. C’était comme si
nous étions tous témoins de cette monstrueuse erreur judiciaire. Certains
hommes et femmes – amis de Gavius, je pense – se mirent à
crier, puis il y eut un mouvement d’indignation grandissant dans tout le forum.
Cela n’empêcha pas Verres de repousser la main d’Hortensius qui le retenait et
de se lever.
    — C’était un sale espion !