Imperium

esclave domestique d’Arpinum, pouvais me vanter d’avoir déjà serré
la main des deux consuls en exercice de Rome.
    Il avait laissé ses gardes du corps dans la rue et était
entré seul dans la maison, ce qui constituait une marque significative de
faveur et de confiance. Cicéron, dont la politesse était toujours
irréprochable, ordonna à Éros d’aller dire à Terentia que Pompée le Grand était
en bas, et il me pria de servir du vin.
    — Juste un peu, dit Pompée en posant sa grande main sur
la tasse. Nous allons dîner et je ne resterai qu’un instant. Mais je ne pouvais
passer devant notre voisin sans venir lui présenter mes respects. Nous avons
observé ta progression au cours de ces derniers jours, Cicéron. Nous avons reçu
les rapports de notre ami Glabrio. C’est magnifique. Nous buvons à ta santé.
    Il leva sa tasse, mais sans qu’une goutte, je le vis bien,
ne touchât ses lèvres.
    — Et maintenant que cette grande entreprise est
heureusement derrière nous, nous espérons que nous te verrons davantage, d’autant
plus que je vais bientôt redevenir un citoyen ordinaire.
    — Ce sera avec plaisir, répondit Cicéron en s’inclinant
fugitivement.
    — Après-demain, par exemple, qu’est-ce que tu fais ?
    — C’est le jour de l’ouverture des jeux. Tu auras
sûrement d’autres occupations. Un autre jour, peut-être…
    — Balivernes. Viens voir les jeux depuis notre tribune.
Tu n’auras pas à souffrir d’être vu en notre compagnie. Que le monde soit
témoin de notre amitié, ajouta-t-il avec emphase. Tu aimes les jeux, n’est-ce
pas ?
    Cicéron hésita, et je vis son cerveau passer en revue les
conséquences tant d’un refus que d’une acceptation. Mais en fait, il n’avait
pas le choix.
    — J’adore les jeux, assura-t-il. Rien ne me ferait plus
plaisir.
    — Parfait, tonna Pompée.
    Éros revint à cet instant, porteur d’un message comme quoi
Terentia était alitée, souffrante, et les priait de l’excuser.
    — Quel dommage, commenta Pompée, légèrement déconcerté.
Espérons qu’il y aura d’autres occasions. Nous devons y aller, ajouta-t-il en
me rendant son verre intact. Tu as certainement beaucoup à faire. Au fait,
dit-il en se retournant sur le seuil de l’atrium, as-tu décidé du montant de l’amende ?
    — Pas encore, répondit Cicéron.
    — Qu’ont-ils proposé ?
    — Un million et demi.
    — Accepte, dit Pompée. Tu les as roulés dans la merde.
Inutile de les forcer à la manger. Ce serait très embarrassant pour moi et
dangereux pour la stabilité de l’État de pousser davantage cette affaire. Tu me
comprends ?
    Il fit un petit salut amical et sortit. Nous entendîmes la
porte s’ouvrir et le commandant de ses gardes du corps mettre ses hommes au
garde-à-vous. La porte se referma. Personne ne parla pendant un long moment.
    — Quel personnage épouvantable, commenta Cicéron.
Sers-moi un autre verre.
    J’allai chercher la carafe et vis Lucius, le visage sombre.
    — Qu’est-ce qui lui donne le droit de te parler comme
ça ? demanda-t-il. Il a dit que c’était une visite de courtoisie.
    — Une visite de courtoisie ! Oh, Lucius ! s’esclaffa
Cicéron. C’était la visite d’un encaisseur de loyers.
    — Un encaisseur de loyers ? Qu’est-ce que tu lui
dois ? Lucius était peut-être philosophe, mais ce n’était pas un imbécile,
et l’explication lui apparut soudain.
    — Oh, je comprends !
    Une expression de dégoût se peignit sur ses traits et il se
détourna.
    — Épargne-moi ta supériorité, lui dit Cicéron en le
retenant par le bras. Je n’avais pas le choix. Le tribunal des extorsions
venait juste d’échoir à Marcus Metellus. Le jury était acheté. Nous allions
perdre le procès. J’étais à ça (Cicéron montra un petit espace entre son pouce
et son index) d’abandonner toute l’affaire. Et puis Terentia m’a dit : « Raccourcis
ton discours ! », et je me suis rendu compte que c’était la solution – produire
tous les documents et tous les témoins, le faire en dix jours et faire honte aux juges – tout était là, Lucius, tu comprends ? – leur
faire honte devant tout Rome afin qu’ils n’aient pas d’autre choix que de le
déclarer coupable.
    Il lui parla ainsi et exerça tous ses pouvoirs de
persuasion, comme si Lucius était un jury à lui tout seul qu’il lui fallait
convaincre – étudiant son visage, cherchant à y déceler des indices
lui révélant