In einer kleinen Stad

klang, als käme sie von weither. Sie schien vom Grunde einer tiefen, dunklen Höhle zu kommen. »Ich glaube, sie ist in letzter Zeit in keinem sonderlich guten Zustand.«
    Plötzlich entspannte sich Mr. Gaunt und richtete sich auf. »Genug mit diesen Lügen und Halbwahrheiten. Hugh, kennen Sie eine Frau namens Nettie Cobb?«
    »Die verrückte Nettie? Jeder in der Stadt kennt die verrückte Nettie. Sie hat ihren Mann umgebracht.«
    »Ich weiß. Und jetzt hören Sie zu, Hugh. Hören Sie genau zu. Danach können Sie Ihren Fuchsschwanz nehmen und nach Hause gehen.«
    Hugh Priest hörte genau zu.
    Draußen regnete es heftiger, und Wind war aufgekommen.

8
     
    » Brian!« sagte Miss Ratcliffe scharf. »Brian Rusk! Von dir hätte ich das wirklich nicht erwartet! Komm her! Und zwar sofort!«
    Er saß in dem Kelleraum, in dem die Sprachtherapie stattfand, in der hinteren Reihe, und er hatte etwas Schlimmes getan – etwas sehr Schlimmes, nach dem Klang von Miss Ratcliffes Stimme zu urteilen -, aber was es war, wußte er nicht, bis er aufstand. Da sah er, daß er nackt war. Eine fürchterliche Welle der Scham flutete über ihn hinweg, aber gleichzeitig war er erregt. Als er auf seinen Penis hinabschaute und sah, wie er sich versteifte, empfand er Bestürzung und Begeisterung gleichzeitig.
    »Du sollst herkommen, habe ich gesagt!«
    Er machte sich langsam auf den Weg in den vorderen Teil des Raumes, angestarrt von den anderen – Sally Meyers, Donny Frankel, Nonie Martin und dem armen, leicht beschränkten Slopey Dodd.
    Miss Ratcliffe stand mit den Händen auf den Hüften vor ihrem Schreibtisch; ihre Augen funkelten, und eine prachtvolle Wolke von dunkel kastanienbraunem Haar umschwebte ihren Kopf.
    »Du bist ein böser Junge, Brian – ein ganz böser Junge.«
    Er ließ den Kopf sinken und nickte dumpf, aber sein Penis erhob SEINEN Kopf, und demnach schien es, als gäbe es zumindest einen Teil von ihm, dem es überhaupt nichts ausmachte, böse zu sein. Der es sogar GENOSS, böse zu sein.
    Sie gab ihm ein Stück Kreide in die Hand, und als sich ihre Hände berührten, spürte er, wie ein leichter Stromstoß ihn durchfuhr. »Und jetzt«, sagte Miss Ratcliffe streng, »schreibst du fünfhundertmal ICH WILL DEN REST MEINER SCHULD FÜR MEINE SANDY KOUFAX-KARTE BEZAHLEN an die Tafel.«
    »Ja, Miss Ratcliffe.«
    Er begann zu schreiben, wobei er sich auf die Zehenspitzen stellen mußte, um die Oberkante der Tafel zu erreichen, und war sich der warmen Luft auf seinem nackten Hintern bewußt. Er hatte gerade ICH WILL DEN REST MEINER SCHULD geschrieben, als er spürte, wie Miss Ratcliffes weiche, glatte Hand seinen Penis umfaßte und dann sanft zu zupfen begann. Einen Augenblick lang glaubte er in Ohnmacht zu fallen, so gut fühlte sich das an.
    »Schreib weiter«, sagte sie streng hinter ihm, »dann mache ich auch weiter.«
    »M-M-Miss R-R-Ratcliffe, was ist mit meinen Z-Z-Zungenübungen!« fragte Slopey Dodd.
    »Halt den Mund, sonst fahre ich dich auf dem Parkplatz über den Haufen, Slopey«, sagte Miss Ratcliffe.
    Während sie redete, fuhr sie fort, aM Brians Penis zu ziehen. jetzt stöhnte er. Das war schlecht, das wußte er, aber es war ein gutes Gefühl. Es war ein überaus gutes Gefühl. Es fühlte sich an wie etwas, das er brauchte. Es war genau das Richtige.
    Dann drehte er sich um, und es war nicht Miss Ratcliffe, die neben ihm stand, sondern Wilma Jerzyck mit ihren großen, runden, blassen Gesicht und ihren dunkelbraunen Augen, die aussahen wie zwei in einen Klumpen Teig gedrückte Rosinen.
    »Er wird sie zurückverlangen, wenn du nicht zahlst«, sagte Wilma. »Und das ist noch nicht alles. Er wird...«

9
     
    Brian Rusk erwachte so plötzlich, daß er fast aus dem Bett gefallen und auf dem Fußboden gelandet wäre. Sein Körper war schweißgebadet, sein Herz klopfte wie ein Schmiedehammer, und sein Penis war ein kleiner, harter Ast in seiner Pyjamahose.
    Er setzte sich auf, am ganzen Leibe zitternd. Sein erster Impuls war, den Mund zu öffnen und nach seiner Mutter zu schreien, wie er es getan hatte, wenn ein Alptraum ihn gequält hatte, als er noch klein war. Aber er war nicht mehr klein, er war elf Jahre alt – und schließlich war dies ohnehin nicht gerade die Art von Traum, von der man seiner Mutter erzählte.
    Er legte sich zurück und starrte mit weit geöffneten Augen ins Dunkle. Er warf einen Blick auf die auf dem Tisch neben seinem Bett stehende Digitaluhr und sah, daß es vier Minuten nach Mitternacht war. Er