In letzter Sekunde - Child, L: In letzter Sekunde - Echo Burning/ Reacher 05

ausgekleidet war.
    Carmen starrte an ihm vorbei zum Schultor. Der Bus kam von Norden herangerumpelt und hielt zischend parallel zu dem Cadillac auf der anderen Straßenseite. Dann öffnete sich die Tür des Schulgebäudes, und eine Frau trat ins Freie. Sie bewegte sich langsam und sah müde aus. Die Lehrerin, vermutete Reacher. Sie sah den Bus warten und winkte den Kindern zu, die in einer langen Schlange aus dem Gebäude strömten. Er zählte insgesamt siebzehn Kinder, neun Mädchen und acht Jungen. Ellie Greer kam als Siebte. Sie trug ein blaues Kleid. Er erkannte sie vom Foto und an der Art und
Weise, wie Carmen sich neben ihm bewegte. Er hörte, wie sie tief durchatmete und hastig die Autotür öffnete.
    Sie lief um die Motorhaube und ihrer Tochter entgegen, riss Ellie an sich und umarmte sie stürmisch. Drehte sich mit ihr im Kreis. Reacher sah die Kleine lachen, sah Tränen in Carmens Augen. Die beiden kamen in enger Umarmung um den Wagen herum. Carmen öffnete die Fahrertür, und Ellie kletterte in den Wagen – und erstarrte, als sie jemanden auf dem Beifahrersitz sah. Sie verstummte sofort und machte große Augen.
    »Das ist Mr. Reacher«, sagte Carmen.
    Ellie sah zu ihr auf.
    »Er ist mein Freund«, sagte Carmen. »Sag hallo zu ihm.«
    Die Kleine wandte sich ihm zu. »Hallo.«
    »Hi, Ellie«, erwiderte Reacher ihren Gruß. »War die Schule okay?«
    Ellie dachte kurz nach. »Ja, ich denke schon.«
    »Hast du was gelernt?«
    »Wir haben neue Wörter buchstabiert.«
    Sie machte eine kleine Pause, dann reckte sie ihr Kinn ein wenig in die Höhe. »Keine leichten Wörter«, sagte sie. »Ball und Fall.«
    Reacher nickte ernst.
    »Vier Buchstaben«, sagte er. »Ziemlich schwierig.«
    »Du kannst sie bestimmt buchstabieren.«
    »B-A-L-L«, sagte Reacher. »F-A-L-L. Das stimmt doch?«
    »Du bist erwachsen«, erklärte Ellie, als habe er einen Test bestanden. »Aber weißt du was? Die Lehrerin sagt, dass es vier Buchstaben sind, aber in Wirklichkeit sind’s nur drei, weil das L zum Schluss zweimal kommt.«
    »Kluges Kind«, lobte Reacher sie. »Steig jetzt nach hinten, damit deine Mama nicht so lange in der Hitze stehen muss.«
    Sie zwängte sich an seiner linken Schulter vorbei. Ein Hauch Grundschulgeruch stieg ihm in die Nase. In seiner
Schulzeit hatte er etwa fünfzehn Schulen in mehreren Ländern auf mehreren Kontinenten besucht, aber alle hatten gleich gerochen, und er konnte sich noch deutlich an ihn erinnern, auch wenn inzwischen über dreißig Jahre vergangen waren.
    »Mama?«, fragte Ellie.
    Carmen glitt hinters Lenkrad und schloss die Tür. Ihr Gesicht war gerötet.
    »Mama, mir ist heiß«, sagte Ellie. »Wir sollten uns Eiscremesodas kaufen. Drüben im Schnellimbiss.«
    Reacher beobachtete, dass Carmen lächelnd zustimmen wollte, sich dann aber nach ihrer Handtasche umsah und an den einzelnen Dollar in ihrer Geldbörse dachte.
    »Da drüben im Schnellimbiss, Mama«, wiederholte Ellie. »Eiscremesodas. Die sind bei Hitze am besten. Bevor wir heimfahren.«
    Carmen machte ein betrübtes Gesicht. Reacher sprang in die Bresche.
    »Gute Idee!«, sagte er. »Ich bin auch für Eiscremesodas. Ich lade euch ein.«
    Carmen sah unglücklich aus, weil sie sich von ihm abhängig fühlte. Trotzdem lenkte sie den Wagen auf den Parkplatz des Schnellimbisses. Dort wendete sie und stellte ihn auf der Nordseite des Gebäudes hinter dem einzigen anderen Wagen auf der weiten Fläche – einem stahlblauen Crown Victoria, der noch wie neu glänzte – ab. Ein neutraler Dienstwagen der State Police, vermutete Reacher, oder vielleicht ein Mietwagen.
    In dem Lokal war es kalt, weil seine altmodische Klimaanlage, deren Lüftungsschlitze in der Decke saßen, eiskalte Luft in den Raum blies. Und es war leer bis auf ein durchschnittlich aussehendes Trio an einem der Fenster, zwei Männer und eine Frau, die Reacher für die Insassen der stahlblauen Limousine hielt. Die Frau war mittelblond und nicht unattraktiv,
der eine Kerl klein und dunkel, der andere größer und aschblond. Der Crown Vic war also kein Polizeiauto, sondern ein Leihwagen, und diese Leute sahen wie Vertreter aus, die zwischen San Antonio und El Paso unterwegs waren. Vielleicht hatten sie den Kofferraum voller Warenmuster, mit denen sie schlecht fliegen konnten. Er folgte Ellie, die sie zu einer Sitznische an der Rückwand des Raums führte.
    »Das ist der beste Tisch«, meinte sie. »Alle anderen haben zerrissene Polster, und die hat jemand geflickt, aber der Faden