Inmitten der Unendlichkeit

als das, was er erwartet hatte…
    Er begann damit, neue Einfälle in seinem Notizbuch zu skizzieren, ohne darauf zu achten, ob er eventuell beobachtet wurde. Es machte sowieso keinen Unterschied.
    Es dauerte zwei Stunden, bis Gatineau alle zehn Fallen und Schachspiele aufgestellt hatte. Das zehnte Brett saß auf einer riesigen Mausefalle.
    Als er fertig war, kehrte er zu seiner Rechnerkonsole im Ersatzteillager zurück und fragte Harlie: »Ist in der Zwischenzeit schon was passiert?«
    »Allerdings«, erwiderte die Intelligenzmaschine. »Der Kobold war die ganze Zeit über unmittelbar hinter Ihnen. Er hat zehn Eröffnungszüge gemacht.«
    »Was?«
    Harlie spielte die Videoaufnahme von der ersten Falle ab. Sie zeigte eine kleine braune Kreatur, die auf ihren Hinterbeinen hockte und einige Sekunden auf die Falle starrte. Die Kreatur kratzte sich am Kopf, dann am Hintern, dann schnüffelte sie an ihren Fingern… und schließlich griff sie unter die Kiste – ganz vorsichtig, um den Stab nicht zu berühren – und zog einen Bauern.
    »Bauer nach E-Drei«, berichtete Harlie. »Eine sehr aggressive Eröffnung. Es erlaubt sowohl der Dame als auch dem weißen Läufer auf Kosten der Sicherheit des Königs den Zugang zum Spielfeld. Er wird sehr früh rochieren müssen. Matt in dreiunddreißig plus minus sechs Zügen.«
    »Harlie! Das ist sein erster Zug!« beschwerte sich Gatineau. »Wie kannst du das jetzt schon sagen?«
    »Wir sind hier, um Spielchen mit ihm zu spielen, oder nicht?« erwiderte Harlie freundlich.
    »Ah!« sagte Gatineau in plötzlichem Verstehen und verstummte.
    Der Rest des Videos wurde abgespielt. Der Kobold untersuchte die Kiste gründlich. Vorsichtig umrundete er die Falle. Dann ging er davon.
    »Er hat die Kamera nicht bemerkt…?« wollte Gatineau soeben fragen, als der Kobold sich noch einmal umwandte und den Kopf direkt vor das Objektiv hielt. Er zog seine Lippen mit den Fingern grotesk weit auseinander, schielte entsetzlich, streckte die Zunge hervor und sagte: »Ääääätsch bääääääätsch!« Dann verschwand er. Verblüfft zuckte Gatineau zurück. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte nicht erwartet, daß die Kreatur Geräusche von sich geben konnte – geschweige denn, daß sie genügend Persönlichkeit besaß, um ihre Verfolger zu verspotten. Unwillkürlich mußte er lachen. »Dieses Kerlchen ist ja reizend! Wirklich reizend!«
    Einen Augenblick dachte er daran, das Ääääätsch bääääääätsch! jedesmal abzuspielen, wenn der Kobold einen Zug machte, aber dann entschied er sich dagegen, weil er sonst verraten hätte, wie streng die Schachbretter beobachtet wurden.
    »In Ordnung. Werfen wir einen Blick auf die anderen«, sagte er und sah zu, wie Harlie nacheinander die restlichen Videos abspielte. Der Kobold wiederholte seinen Eröffnungszug auf jedem Brett, und jedesmal machte Harlie eine Vorhersage, wie viele Züge das Spiel dauern würde. Jedesmal nannte er eine andere Zahl.
    »Du machst mich auch verrückt, weißt du?« sagte Gatineau schließlich.
    »Das ist eine der Gefahren, ja«, entgegnete Harlie.
    »Der Kobold ist mir die ganze Zeit gefolgt, was? Das ist interessant. Wenn es uns gelingt, genügend Fallen und Kameras aufzustellen, dann können wir vielleicht seinen Weg durch das gesamte Schiff verfolgen?«
    »Es wird seine Bewegungsmöglichkeiten sicher einschränken, aber… ich denke, er wird notfalls die Kameras herunterreißen, wenn er keine andere Wahl hat. Ich habe übrigens zwischenzeitlich eine Liste von Gegenzügen in Ihr Notizbuch geladen.«
    »Ja, natürlich. Hat Mister Korie diese Aufnahmen bereits gesehen?«
    »Er sieht sie in diesem Augenblick zusammen mit Mister Brik. Ich habe außerdem Mister Leen informiert, daß wir weitere Fallen und Schachbretter benötigen. Ich bereite eine Liste geeigneter Aufstellungsorte für Sie vor.«
    »Vielen Dank, Harlie.«
    »Keine Ursache, Mister Gatineau.«
    »Äh – ich habe nur noch eine Frage…?«
    »Ja?«
    »Wie können wir sicher sein, daß du nicht von dem Kobold umgedreht worden bist? Daß du noch auf unserer Seite stehst?«
    Einen Augenblick herrschte Schweigen. Dann erwiderte Harlie nachdenklich: »Wirklich sicher können Sie natürlich nicht sein. Aber – wenn der Kobold mich übernommen hätte, dann würde ich bestimmt nicht so begeistert mitspielen, oder?«
    Gatineau starrte seinen Rechner an. »Spielst du jetzt Spielchen mit mir, Harlie?«
    »Wer – ich?« fragte die Maschine