Jack Nicholson

l’un des gardes-frontières véreux impliqués dans divers trafics, abus et assassinats (Police frontière fut l’un des derniers grands films de Warren Oates, qui mourut des suites d’une crise cardiaque au début de l’année 1982, après la sortie du film).
    Richardson voulait le Nicholson naturaliste. Il dit fermement à l’acteur : « Le mieux est l’ennemi du bien. » « Jack voulait revenir au style de ses précédentes prestations », déclara le réalisateur à un journaliste de Rolling Stone. « Nous nous sommes mis d’accord dès le début sur le fait qu’il porterait durant la plus grande partie du film des lunettes de soleil miroir – comme le font la plupart des policiers. Mais on voit bien aux expressions du reste de son visage qu’il ne fait pas bouger ses sourcils. »
    Aussi fatigué qu’il pût être, Nicholson travailla dur sur le plateau. « Il est comme les stars des thirties et des forties , faisait remarquer Richardson à l’occasion d’une interview. Il arrive sur le plateau et il dit son texte, sans faire d’histoires, sans perdre de temps à marcher en long et en large pour se mettre dans le bain. « Qu’est-ce que tu veux ? » «  OK.  » Et il le fait tout de suite. Et si vous lui demandez de le faire de façon différente pour la prochaine prise, il s’adapte très bien aussi. »
    La plus grande partie du tournage se déroula dans les environs de la ville texane d’El Paso et dans l’ouest du désert du Texas au cours de l’automne 1980. La production fut interrompue par une grève d’acteurs et le script subit de nombreuses modifications, notamment un considérable remaniement de la fin.
    Dans le dénouement originel, qui fut filmé et monté, le personnage de Nicholson faisait sauter le poste de police de la frontière et était envoyé en prison. Mais on considéra que cette fin était trop sombre pour le public – et que Nicholson n’était peut-être pas crédible dans la peau d’un héros de film d’action. De façon subtile et directe, Jack lui-même résista aux clichés du genre, et les aspects « action » du film furent atténués.
    Un an après la fin du tournage, Richardson retourna à El Paso ; l’équipe fut contrainte de se réunir de nouveau afin de tourner une autre fin, pour un coût, dit-on, de 1,5 million de dollars. Le nouveau dénouement contenait moins d’artifices et donnait au film une conclusion plus optimiste, celle d’un Charlie Smith héroïque. Comme Shining et Le facteur sonne toujours deux fois, Police frontière se révéla être, sur au moins l’un des aspects de l’intrigue, un film sur les sentiments paternels frustrés. Parmi ses dernières images figure celle, éloquente, de Charlie Smith tenant un bébé dans ses bras et traversant tant bien que mal le Rio Grande pour rendre cet enfant mexicain kidnappé à sa mère.
    Si Nicholson fit Reds, ce fut presque pour rendre service à Warren Beatty. Jack ne se sentait ni à l’aise ni prêt pour jouer le rôle d’Eugene O’Neill, le grand dramaturge américain qui vivait dans un ménage à trois avec les journalistes de gauche John Reed et Louise Bryant à Provincetown dans le Massachusetts. Beatty avait du trouver beaucoup d’arguments pour le convaincre. Beatty aurait pu vendre des frigidaires aux Esquimaux.
    Jack appréciait Beatty pour de nombreuses raisons : « Il est très intelligent, ne fait pas de chichis et n’est pas exigeant d’un point de vue émotionnel. » Si ces deux types qui ne faisaient pas de chichis se voyaient désormais moins souvent, et que des mois pouvaient se passer sans qu’ils se parlent au téléphone, ils restaient des admirateurs mutuels. Jack céda à la requête de Warren et accepta de ravaler sa fierté et de s’effacer dans un rôle secondaire, derrière Beatty, pour soutenir la première mise en scène en solo de l’acteur.
    L’épopée de Beatty sur l’engouement de John Reed pour la révolution d’Octobre paraissait être le plus intéressant de tous les projets de cette année-là. Nicholson prétendit que pour son petit rôle, du type de ceux avec lesquels il avait toujours eu de la chance, il avait lu des dizaines de textes sur Eugene O’Neill. C’était là son premier rôle biographique, la première fois qu’il osait se mettre dans la peau d’un grand personnage. « Je n’ai jamais encore fait de biographie, mais j’ai vraiment l’impression d’avoir un bon feeling avec Eugene