Jack Nicholson

y eut « une répétition houleuse qui donna lieu à toutes sortes de discussions agitées », déclara plus tard Nicholson à un journaliste. « Moi, je considérais les choses uniquement d’un point de vue professionnel, ajouta-t-il. Tout cela était complètement démesuré. »
    Winger aimait « vivre ses rôles ». Elle avait porté un faux ventre de femme enceinte pendant trois mois et insisté pour que McLaine, et même ses parents, l’appellent par le nom de son personnage. La méthode de McLaine touchait davantage au surnaturel. « Mon véritable modèle a été Martha Mitchell », déclara-t-elle à la presse en faisant référence à la feue épouse de John Mitchell, personnalité impliquée dans l’affaire du Watergate et ex-procureur général des États-Unis. « Elle était tout le temps dans ma tête. J’avais toujours l’impression qu’elle rôdait dans les parages quand j’étais en train de travailler. »
    Jack les appréciait toutes les deux. Winger était un esprit libre, ayant « beaucoup de choses en commun avec lui ». Nicholson et la comédienne à la voix rauque avaient peu de scènes ensemble, mais ils devinrent amis, et Winger se mit bientôt à traîner autour de la maison de l’acteur (parfois « moulée dans de l’élasthanne noir »). Le surnom que Jack lui avait donné était Buck (en référence au terme de danse buck-and-wing xlix ). Nicholson prétendait qu’il s’agissait d’un surnom qu’on lui avait aussi attribué lorsqu’il était enfant.
    Sa relation avec McLaine relevait davantage du respect mutuel, un respect que l’idée qu’elle était la sœur du Pro ne faisait qu’accentuer. « Comme elle est danseuse, Shirley est toujours drapée dans cette chose très physique », expliqua Nicholson dans son style pas toujours très intelligible au cours d’une interview. « J’apprécie également la partie physique de la comédie, et il y a donc eu beaucoup de dialogues de quasi-danse entre Shirley et moi. Ça a été une bonne collaboration pour chacun d’entre nous. Il y a eu beaucoup de recherches, beaucoup d’adaptations dans notre travail. Nous avons joué beaucoup de scènes de plusieurs façons très, très différentes. »
    Comme Brando dans Missouri Breaks, Nicholson joua de façon rusée et excentrique. Avec McLaine, Jack et ses habitudes de salonnard exubérant avait trouvé un adversaire à sa taille. L’acteur avait parfois des problèmes avec les histoires d’amour, mais la cour que Garrett Breedlove faisait à Aurora était à la fois émouvante et hilarante. Les scènes qu’il joua avec McLaine contribuèrent à conférer à Tendres passions son aspect léger.
    Garrett Breedlove se révéla être l’un des personnages les plus complexes et les plus mémorables de Jack. Au moment critique, quand l’histoire prend un tour tragique, Breedlove surprend Aurora – et le public – en se matérialisant à ses côtés pour lui apporter un soutien émotionnel. À la fin du film, il devient un substitut parental pour l’enfant laissée seule par la mort de sa mère. « Qui aurait pu s’attendre à ce que tu deviennes un type sympa ? » lui dit Aurora.
    Il n’avait pas l’habitude d’interpréter des personnages qui changeaient d’avis, ou de vie. Et il était également rare qu’il joue les types sympas. Dans Tendres passions, Jack flottait comme un papillon. Nicholson, la célèbre star du cinéma, n’avait aucun mal à se voir comme Breedlove, le célèbre ex-astronaute, et à exagérer sa virilité et son style de vie tout en mettant un point d’honneur à prendre des risques vis-à-vis de la comédie, à révéler et exposer son vide intérieur.
    Tendres passions fut le cadeau de Noël 1983 de Hollywood. Les critiques mirent quatre étoiles à ce film qui se révéla être le succès surprise de cette fin d’année, rapportant la somme de 25 millions de dollars au box-office en l’espace de deux mois.
    Nicholson se retrouva une nouvelle fois nominé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Cette fois-ci, il le remporta. Jack, arborant des lunettes de soleil et accompagné d’Anjelica Huston, fut, d’après Inside Oscar, l’homme qui reçut « la plus grande ovation de fans » lorsqu’il arriva au Dorothy Chandler Pavilion pour la cérémonie et « la plus grande ovation de tous les nominés » lorsque son nom fut annoncé depuis la scène.
    Dans la liste des rivales de McLaine, nominée à