Jack Nicholson

connus avant de devenir célèbre », déclara Tracey Walter, l’un des nombreux habitués des petits rôles dans les films de Nicholson (Walter a joué dans plusieurs d’entre eux, et a notamment interprété Bob the Goon, le bras droit du Joker, dans Batman).
    De petits rôles furent ainsi attribués au chauffeur de Nicholson, Paulie DeCicco, à son assistante personnelle, Anne Marshall, et à Van Dyke Parks (compositeur de la musique d’ En route vers le sud et de The Two Jakes). Bill Tynan, un vieil ami de l’acteur, incarnerait le juge. Le mari volage, Bodine, éliminé au début de l’histoire, serait interprété par la doublure et le vieil ami de Nicholson, John Hackett. John Herman Shaner ferait de la figuration en jouant l’un des personnages qui viennent déposer l’arme que Jake Berman utilise pour tuer son associé.
    Les intérieurs seraient tournés dans les studios de Valencia, à quelques miles de la Paramount. Les extérieurs seraient filmés aux alentours d’Ojai. Nicholson allait utiliser sa propre maison pour une brève scène se déroulant dans le domicile de J.J. Gittes.
    Comme d’habitude, la préparation de Nicholson, en qualité d’acteur et de réalisateur, fut présentée comme extensive. Il utilisa ses habituelles fiches de 7 sur 12 centimètres sur lesquelles figurait la liste de tous les détails de chaque scène. Il y eut des nuances de mise en scène que la majorité des spectateurs ne remarqua sans doute pas (les premières séquences conçues pour ressembler à des peintures de Charles Sheeler ; puis les séquences du désert, davantage influencées par Maynard Dixon), ainsi que des éléments de sous-texte concernant les personnages qui évoquaient la vie de l’acteur.
    « Ce qui a changé chez le personnage de Gittes, déclara Nicholson à un journaliste, c’est qu’à l’origine, il était assez vif, un peu foufou. Mais comme l’Amérique, il est passé par la guerre, alors il a un peu moins envie de sortir, il est un peu moins agité. Il est désormais propriétaire du bâtiment dans lequel il travaille, il fréquente un country club. Il a une fiancée, mais il porte un regard plutôt critique sur la nouvelle moralité dont nous voyons le développement complètement achevé aujourd’hui. Parce qu’après la guerre, le divorce est sur le point de survenir – il passe ses journées à observer les gens se comporter de façon immorale, et il croit au divorce. Alors il ne croit pas que le mariage est un acte divin, et il pense qu’il aide les gens […] »
    Towne avait rendu son script à la fin de l’année 1988. Nicholson avait demandé à ce que des modifications soient effectuées dans ce qui fut très généralement présenté comme un « scénario dense et parfois difficile à suivre » (American Film). Au départ, les choses avançaient rapidement. Nicholson et Towne avaient des « discussions chaleureuses, empathiques et créatives », si l’on en croit les propos que Nicholson tint à un journaliste d’ Interview, et communiquaient facilement, quoique principalement par fax.
    Mais la dynamique du premier Chinatown était absente. De même que Polanski, avec son acuité visuelle et son sens viscéral de la narration. Et de même, semblait-il, que Robert Evans. Evans s’était retranché dans sa villa (dont il était redevable à Nicholson) – comme Bert Schneider avait voulu le faire. Le frère de Bert, Harold, était dans les parages, mais il ressemblait plus à un producteur exécutif qu’à un créatif, et se rangeait toujours, dans les situations tendues, du côté de Nicholson.
    Par conséquent, il n’y avait que Bob et Jack, et en cas de désaccord, il n’y avait que Jack. C’était Jack qui commandait. Quand il pensait avoir raison, Jack se montrait totalement inflexible – et quand Jack n’arrivait pas à se décider, c’était pire encore, les tergiversations semblant pouvoir durer éternellement. Towne avait déjà commencé à faire l’autruche lorsqu’il se vit proposer une autre mission très bien rémunérée, la rédaction du script d’un film de courses de voitures intitulé Jours de tonnerre. Il accepta, et se mit à partager son énergie entre les deux projets.
    Quand le tournage de The Two Jakes débuta, au milieu du mois de juillet 1989, Towne se mit à travailler à plein temps sur l’autre script. Mais Jack continua de lui demander d’effectuer des modifications puis empira ou améliora les choses –