Je suis né un jour bleu

la
circonférence d’un cercle à son diamètre  – est le nombre le plus célèbre
des mathématiques. Son nom vient de la seizième lettre de l’alphabet grec ( π ), symbole choisi en 1737 par le mathématicien Euler.
    Je fus immédiatement fasciné par pi et j’ai
étudié le plus grand nombre de ses décimales, du moins celles que j’ai pu
trouver dans les différents livres que j’empruntais à la bibliothèque, au total
plusieurs centaines. Puis, fin 2003, au cours d’un appel téléphonique, mon père
me rappela que cela faisait vingt ans que je n’avais pas eu de crise d’épilepsie.
Il me dit que je devais être fier des progrès que j’avais faits. Longtemps
après, j’ai repensé à ce qu’il m’avait dit et j’ai décidé que je voulais faire
quelque chose pour montrer que mon expérience infantile de l’épilepsie ne m’avait
pas retardé. Dans la semaine, j’ai contacté le département des dons de la
Société nationale pour l’Épilepsie, la plus grande organisation caritative du
Royaume-Uni en ce qui concerne l’épilepsie. Mon projet était d’apprendre autant
de décimales de pi que possible et de les réciter dans l’ordre et en public, trois
mois plus tard, le 14 mars, pour la journée internationale de pi (le 14 mars s’écrit
3/14 aux États-Unis) qui se trouve également être le jour de naissance d’Einstein.
J’espérais ainsi susciter des dons pour la NSE L’organisation accueillit mon
idée avec enthousiasme et suggéra que je tente de battre le record européen qui
était de 22500 décimales. Pendant que je commençais à apprendre les nombres, le
responsable des dons de la NSE [21] , Simon Ekless, organisa une récitation publique en réservant le
Ashmolean Building au musée de l’Histoire des Sciences d’Oxford  – dont
les collections renferment, entre autres choses, l’un des tableaux noirs d’Albert
Einstein.
    Pi est un nombre irrationnel, ce qui
signifie qu’il ne peut pas s’écrire sous la forme d’une simple fraction de deux
nombres entiers. Il est également infini : les décimales continuent sans
fin, dans un mouvement numérique perpétuel, de telle sorte que même si l’on
avait une feuille de papier de la taille de l’univers, il serait impossible d’écrire
le nombre pi exact. Pour cette raison, les calculs utilisent toujours des
approximations de pi comme 22 divisé par 7, ou 355 divisé par 113. Le nombre pi
apparaît dans toutes sortes de situations inattendues des mathématiques, caché
derrière les cercles et les sphères. Par exemple, il apparaît quand on calcule
la distribution des nombres premiers ou la probabilité qu’une épingle tombe et
se plante sur un ensemble de droites parallèles coupant une autre droite. Pi
apparaît également comme le rapport moyen de la distance à vol d’oiseau et de
la distance réelle entre la source et l’embouchure d’une rivière qui serpente.
    Les premières valeurs de pi furent
certainement trouvées par la mesure. Pour preuve, les anciens Égyptiens avaient
pour valeur de pi : 4 (8/9) 2 = 3, 16 quand les Babyloniens
utilisaient l’approximation : 3 + 1/8 = 3, 125. Le
mathématicien grec Archimède de Syracuse donna la première méthode de calcul
théorique de la valeur de pi aux alentours de 250 avant J. C. Il détermina les
limites décimales hautes et basses de pi en calculant le périmètre d’un
polygone à l’intérieur (figure 1) puis à l’extérieur (figure 2) d’un cercle.

    En multipliant par deux le nombre de
faces d’un hexagone pour arriver à un dodécagone, puis des polygones de
vingt-quatre, quarante-huit et finalement quatre-vingt-seize faces, il se
rapprocha le plus possible de la circonférence d’un cercle, par approximation. Il
arriva à la conclusion que pi était moins grand que 3 1/7 mais plus grand
que 3 10/71. Traduit en notation décimale, cela donne un pi entre 3, 1408
et 3, 1429 (arrondi à quatre décimales), ce qui est très proche de la valeur
actuelle : 3, 1416.
    Le mathématicien allemand Ludolph van
Ceulen passa une grande partie de son existence à calculer la valeur de pi, utilisant
principalement les mêmes méthodes qu’Archimède quelque mille huit cents ans
auparavant. En 1596, il donna une valeur de pi en vingt décimales dans son
livre Van den Circkel (Sur le cercle ) puis arriva plus tard à
trente-cinq décimales. À sa mort, on grava ces
chiffres sur sa tombe.
    Plus tard, d’autres mathématiciens) dont
Isaac Newton