Jerry Cotton - 0523 - Ich war das As der Unterwelt

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Telefon sagt: »Also kommen Sie am nächsten Donnerstag um zehn Uhr«, oder ob er die Tür öffnet und sagt: »Der Nächste bitte.«
    Jetzt kam Joe wieder und stellte vorsichtig eine flache Schachtel auf den Tisch, ungefähr von der Größe einer Zigarrenkiste. Paladino grinste mich an, dann drehte er die Schachtel herum und öffnete den Deckel so, daß ich nicht in das Innere sehen konnte. Er brachte eine große Pinzette zum Vorschein und fischte damit in der Schachtel herum.
    Und dann brachte er einen ungefähr fingerlangen zappelnden Gegenstand zum Vorschein. Ich starrte hin und konnte nicht verhindern, daß mein Puls hämmerte.
    Es war ein Skorpion. Deutlich sah ich die prall gefüllte Giftblase, den sich krümmenden Stachel.
    Paladino brachte ihn dicht vor mein Gesicht. Ich wich zurück, soweit es ging.
    »Hübsch, nicht wahr?« sagte er.
    Um den Skorpion war ein Faden geknotet, an dessen Ende ein dünnes Bleigewicht hing. Paladino ließ das Gewicht in die zweite Öffnung auf der Tischplatte hineinbaumeln und öffnete dann die Pinzette. Die Schnur rutschte hinein, bis der Skorpion an das Loch gefesselt war. Er krümmte sich heftig, und sein Stachel richtete sich suchend auf.
    »Der Stich dieses Skorpions ist tödlich«, sagte Paladino. »Es ist übrigens kein angenehmer Tod. Und jetzt zu den Spielregeln. Wenn ich diese Uhr hier einschalte, dreht sich das Rad jede volle Minute um ein geringes weiter. Das heißt, Ihr Arm wird einen Zentimeter nach unten gezogen. Das wiederholt sich eine Stunde lang. Beim letzten Mal erreichen Sie die Tischplatte. Sie können sich bestimmt vorstellen, was dann geschieht.«
    Ich sah ihn an. Mein Mund war trocken. Ich schluckte mehrmals. Ich fuhr mit der Zunge über den Gaumen, bis ich den kleinen Gegenstand fand, der an meinen Zähnen befestigt wai Ich brachte ihn zwischen die Zähne und drückte darauf, bis ich ein leises Knacken verspürte.
    »Ist das die Methode, mit der Sie Jack Brown behandelt haben?« fragte ich ihn.
    Er nickte.
    »Jack Brown hat es fast bis zum Schluß ausgehalten. Dann ist er übergeschnappt. Erst dachte ich, daß er Theater spielt — aber er war wirklich verrückt geworden. Da ließ ich ihn laufen.«
    Er kicherte und ging auf die andere Seite des Tisches. Dort ließ er sich auf einen Hocker nieder.
    »Ihr könnt jetzt gehen«, sagte er zu seinen Killern. Die Männer verschwanden, und wir waren allein.
    Paladinos Hand tastete an der Wand entlang, bis sie einen Schalter an der Uhr erreichte. Er sah mich an, während er ihn umlegte. Er wollte meine Reaktion sehen.
    Ich spürte einen leichten Ruck am linken Arm. Die Uhr begann zu ticken.
    »Noch neunundfünfzig Minuten«, sagte er. »Wo ist Ihr Beweisstück deponiert?«
    »Es geht Ihnen gar nicht um das Beweisstück«, sagte ich. »Es geht Ihnen um das hier. Wahrscheinlich wären Sie enttäuscht, wenn ich es Ihnen verraten würde. In Wahrheit wollen Sie sich Ihren Sadismus vermutlich gar nicht eingestehen. Sie sind froh, daß ich Ihnen einen Vorwand liefere, Ihre krankhaften Instinkte auszutoben.«
    »Klingt, als hätten Sie Psychologie studiert«, grinste er. »Wo ist Ihre Anklageschrift?«
    Ich schwieg. Der Schweiß überdeckte mein Gesicht und sammelte sich in der Halsgrube. Mir waren die Risiken meines Planes nur allzu offensichtlich.
    Es gab einen leichten Ruck, und meine Hand schwebte wieder etwas tiefer.
    »Dafür werden Sie sterben, Paladino«, sagte ich.
    Er kniff die Augen zusammen.
    »Sie werden sterben, wenn Sie nicht bald meine Frage beantworten.«
    Ich schwieg. Die Minuten vergingen. Ich blickte auf Paladino, der mich unverwandt anstarrte, oder auf die Uhr, deren Zeiger regelmäßig eine Ziffer weitersprang. Und jedesmal gab es diesen leichten Ruck an der Hand. Ich blickte auf die Tischplatte mit dem scheußlichen, sich krümmenden Insekt oder auf die graugestrichene Wand. Ich konnte nichts tun, als zu warten und zu hoffen. Ich dachte an Jack Brown, der bei dieser Prozedur wahnsinnig geworden war, und ein unvorstellbarer Haß gegen den Teufel in Menschengestalt, der mir gegenüber saß, erfüllte mich.
    Die Minuten vergingen. Tiefer und tiefer sank mein linker Arm. Unverwandt starrte Paladino mich an. Vierzig Minuten waren vorbei, fünfundvierzig.
    Mein Arm war nur noch eine gute Handbreit von dem Skorpion entfernt. Mir kam es so vor, als versuchte das Insekt bereits, sich emporzurecken.
    Fünzig Minuten. Ich war in Schweiß gebadet. Einundfünfzig. Unerbittlich tickte die Uhr.
    Plötzlich