Kanonenfutter

Klampen an Bord stehen, ihre Besatzungen konnten sich ausruhen und die Spannung und Gefahr vergessen, in der sie sich befunden hatten.
    Wie schnell sie sich entfernten, dachte Bolitho. Ohne das Gewicht von Passagieren und Waffen verschwanden sie binnen kurzem in der Dunkelheit und waren nur noch einen Augenblick an den Spritzern zu erkennen, die ihre Riemenblätter aufwarfen.
    Colpoys sagte leise: »Weg sind sie.« Er musterte sein Seeoffiziershemd und die flauschige Kniehose. »Dieses Räuberzivil werde ich nie verwinden.« Doch dann grinste er plötzlich. »Andererseits, wenn der Oberst mich bei unserer nächsten Begegnung so sieht, wird er wenigstens mal Notiz von mir nehmen. Meinen Sie nicht auch?«
    Midshipman Cowdroy kam den Abhang hinuntergeschliddert. »Soll ich Späher vorschicken, Sir?«
    Colpoys sah ihn kühl an. »Ich schicke zwei meiner Leute.« Er gab einen knappen Befehl, und schon verschmolzen zwei Seesoldaten wie Geister mit der Finsternis.
    Bolitho sagte: »Diese Aufgabe paßt besser zu Ihnen, John.« Er wischte sich die Stirn mit dem He mdsärmel. »Sagen Sie’s mir, wenn ich etwas falsch mache.«
    Colpoys zuckte die Schultern. »Ich ziehe meine Aufgabe auch der Ihrigen vor.« Er klopfte Bolitho auf den Arm. »Aber wir stehen oder fallen zusammen.« Er schaute sich nach seinem Burschen um. »Laden Sie meine Pistolen und halten Sie sich in meiner Nähe, Thomas.«
    Bolitho schaute nach Jury aus, aber der stand bereits neben ihm.
    »Fertig?«
    Jury nickte entschlossen. »Aye, Sir, fertig.«
    Bolitho zögerte noch und blickte hinunter auf den schmalen Sandstreifen, auf dem sie gelandet waren. Die Brandung schäumte wie eh und je zwischen den Riffen, und die Spuren der Bootskiele im Sand waren bereits fortgespült. Kaum zu glauben, daß dies die gleiche kleine Insel war. Vier Meilen lang und knapp zwei Meilen von Nord nach Süd breit. Jetzt sah sie aus wie Festland, aber bei Tage würde man ihre engen Grenzen merken.
    Colpoys verstand sein Metier. Bulkley hatte erwähnt, daß der adrette Seesoldat früher in einem Linienregiment gedient hatte, und das zeigte sich jetzt. Er wählte seine Wachtposten gut aus, schickte seine besten Späher vorweg und überließ den weniger leichtfüßigen Matrosen den Transport von Proviant, Pulver und Eisenkugeln. Insgesamt waren sie dreißig Mann, und Palliser hatte etwa die gleiche Zahl. Dumaresq würde dankbar sein, daß er wenigstens die Bootsbesatzungen zurückbekam, dachte Bolitho.
    Und doch: Trotz der sicheren Art, wie Colpoys die Männer in kleine Gruppen einteilte und sonstige Anordnungen traf, hatte Bolitho der Tatsache ins Auge zu sehen, daß e r die Verantwortung trug. Als die Männer zu beiden Seiten ausschwärmten, über lose Steine stolperten oder im Sand ausrutschten, war er zufrieden, daß er die Sorge um ihre Sicherheit zunächst Colpoys scharfäugigen Spähern überlassen konnte.
    Bolitho zwang sich, eine plötzliche Unruhe zu unterdrücken. Es war genau wie damals, als er seine erste selbstständige Wache angetreten hatte, als das Schiff durch die finstere Nacht brauste und er der einzige war, der durch einen Befehl oder einen Schrei um Hilfe etwas daran hätte ändern können.
    Er hörte schwere Schritte neben sich und sah Stockdale vorbeigehen, sein breites Entermesser über der Schulter. Es fiel Bolitho leicht, sich vorzustellen, wie Stockdale ihn damals zum Boot getragen hatte.
    Ohne diesen seltsamen Mann mit der rauhen Stimme wäre er jetzt tot gewesen. Es war beruhigend, ihn wieder neben sich zu haben.
    Colpoys sagte: »Nicht mehr weit«, und spuckte Sandkörner aus.
    »Wenn dieser Narr Gulliver sich geirrt hat, spalte ich ihn wie ein Schwein in zwei Hälften.« Er lachte leise. »Aber wenn er wirklich unrecht hatte, wird mir dieses Vergnügen kaum noch gegönnt sein.«
    Ein Mann rutschte in der Dunkelheit aus und fiel hin, wobei sein Entermesser und die Kartätschenkugel, die er trug, heftig klapperten. Einen Augenblick erstarrten sie, bis ein Seesoldat rief: »Alles ruhig, Sir.«
    Bolitho hörte ein lautes Klatschen und wußte, daß Cowdroy den unaufmerksamen Seemann mit der flachen Seite seines Säbels geschlagen hatte. Falls Cowdroy den Leuten im Gefecht je den Rücken wandte, würde er seine Beförderung zum Leutnant kaum erleben, so unbeliebt war er.
    Bolitho schickte Jury voraus; als dieser keuchend und außer Atem zurückkam, meldete er: »Wir sind da, Sir.« Er machte eine Handbewegung zur Kuppe des Hügels. »Ich konnte die See