Kapitaen Bykow

Geschwindigkeit. Shilin, alle viere von sich gestreckt, schwebte irgendwo von oben herab und flog an ihm vorüber. Bykow glaubte an Shilin keine Spur von Leben mehr zu erkennen, beugte sich über das Armaturenbrett der Steuerung, visierte angestrengt die entscheidende Taste an und stieß sie mit dem Zeigefinger herunter.
    Der Autopilot setzte die Havarie-Wasserstofftriebwerke in Betrieb, und Bykow fühlte einen Stoß, wie wenn ein Zug in voller Fahrt plötzlich bremst und anhält, nur noch viel heftiger. Bykow hatte damit gerechnet und sich mit aller Kraft gegen den Fuß des Steuerpults gestemmt. Deswegen schleuderte ihn die ruckartige Erschütterung nicht aus dem Sessel. Ihm wurde nur schwarz vor Augen, und er hatte plötzlich den Mund voller abgesplitterter Zahnschmelzkrümel. Die Tachmasib hörte auf, sich zu drehen, und beruhigte sich. Nun steuerte Bykow das Raumschiff mitten durch eine Wolke von Stein- und Eisensplittern. Auf dem Bildschirm des Beobachtungssystems wimmelte es von wirbelnden blauen Tupfen. Es waren viele, sehr viele, aber das Raumschiff hatte aufgehört zu schlingern – der Meteoritenabwehrmechanismus war abgeschaltet und irritierte den Autopiloten nicht mehr. Obwohl Bykow die Ohren dröhnten, hörte er mehrmals ein jähes fauchendes Zischen, wonach ihn ein eisiger Dampf einhüllte, sodass er den Kopf zwischen die Schultern zog und halb unter das Pult kroch. Einmal bollerte etwas hinter ihm und zerbarst. Nach einer Weile lichtete sich das wirbelnde blaue Gewimmel auf dem Bildschirm allmählich, dann torkelten nur noch vereinzelte blaue Tupfen über den Bildschirm, und schließlich verschwanden auch sie. Die Meteoritenattacke war beendet.
    Bykow warf einen Blick auf den Kursschreiber. Die Tachmasib verlor zusehends an Flughöhe. Sie flog durch die Exosphäre des Jupiters, aber ihre Geschwindigkeit war bedeutend geringer als die Umdrehungsgeschwindigkeit des Planeten, und sie trudelte in immer engeren Spiralen auf ihn zu. Sie hatte während der Meteoritenattacke an Geschwindigkeit verloren. Bei solchen Attacken verringert sich die Fluggeschwindigkeit eines Raumschiffs, das dadurch auch vom Kurs abkommt. Dergleichen geschieht mitunter auch im gewöhnlichen Linienverkehr Jupiter – Mars oder Jupiter – Erde bei der Durchquerung des Asteroidengürtels. Dort ist das nicht gefährlich. Aber hier über dem Jupiter Tempo zu verlieren bedeutete den sicheren Tod. Sobald ein Raumschiff in die kompakten Schichten der Atmosphäre des ungeheuerlichen Planeten eindringt, verglüht es. So war es vor zehn Jahren Paul Dangée ergangen. Wenn das Raumschiff nicht verglüht, dann stürzt es in den Abgrund von Wasserstoff, aus dem es keine Wiederkehr gibt, ein Schicksal, das Anfang dieses Jahres Sergej Petruschewski ereilt hatte.
    Einzig und allein mit dem Photonentriebwerk könnte es gelingen, der unheilschwangeren Nähe des Riesenplaneten zu entkommen. Völlig mechanisch drückte Bykow auf die gerillte Startertaste. Aber auf dem Armaturenbrett flammte kein einziges Lämpchen auf. Der Reflektor war beschädigt, und der Havarieautomat blockierte den unverständlichen Befehl. Das ist das Ende, dachte Bykow. Er wendete nach allen Regeln der Kunst, ging auf Gegenkurs und schaltete die Havarietriebwerke auf äußerste Kraft. Fünffache Überbelastung presste ihn in den Sessel. Das Einzige, was er im Augenblick zu tun vermochte, war die Verminderung der Fallgeschwindigkeit auf ein Minimum, damit das Schiff in der Atmosphäre nicht in Brand geriet. Dreißig Sekunden saß er unbeweglich und blickte unverwandt auf seine Hände, die durch die Überbelastung schnell anschwollen. Dann drosselte er die Treibstoffzufuhr, und die Überbelastung ließ nach. Die Havarietriebwerke würden das Tempo des Sturzfluges etwas bremsen – solange der Treibstoff reichte. Aber der ging zur Neige; und mit Hilfe der Havarieraketen war überm Jupiter noch nie ein Flugkörper gerettet worden. Überm Mars, überm Merkur und über der Erde – vielleicht. Doch über einem Riesenplaneten noch nie.
    Bykow erhob sich mühsam und spähte über das Pult hinweg. Auf dem Fußboden lag inmitten von Plastscherben der Navigator Michail Antonowitsch Krutikow auf dem Rücken.
    »Mischa«, rief Bykow flüsternd. »Lebst du, Mischa?«
    Hinterm Reaktor knirschte und kratzte etwas, und auf allen vieren kam Shilin hervorgekrochen. Er sah arg mitgenommen aus. Grübelnd musterte er den Kommandanten, den Navigator, die Raumdecke und setzte sich, die Beine