Kenilworth

sur les courtisans qui l’entouraient, et, apercevant sans doute sur leur physionomie quelque chose qui confirmait les soupçons qu’elle commençait à concevoir, elle ajouta tout-à-coup : – Ou y aurait-il dans cette affaire plus que ce qui paraît aux yeux, milord, plus que vous désireriez que nous ne vissions ? Où est ce Varney ? quelqu’un l’a-t-il vu ?
    – S’il plaît à Votre Majesté, dit Bowyer, qui était à la porte, c’est à lui que je viens de refuser l’entrée de la salle d’audience.
    – S’il me plaît ! répéta Élisabeth avec aigreur, n’étant pas en ce moment d’humeur à trouver rien qui lui plût ; il ne me plaît ni que personne se montre sans ordre en ma présence, ni qu’on éloigne de moi un homme qui a à répondre sur une accusation.
    – S’il plaît à Votre Majesté, dit encore l’huissier interdit, si je savais en pareil cas comment me conduire, j’aurais grand soin…
    – Vous deviez nous faire part de sa demande et prendre nos ordres. Vous vous croyez un grand homme, monsieur l’huissier, parce que nous venons de gourmander pour vous un des premiers seigneurs de notre cour ; mais après tout vous n’êtes que la serrure qui tient la porte fermée. Faites venir sur-le-champ ce Varney. Il est aussi question d’un Tressilian dans cette pétition ; qu’on les cherche tous deux.
    On obéit, et Tressilian ainsi que Varney comparurent. Le premier coup d’œil de celui-ci fut pour Leicester, et le second pour la reine : il vit sur le front d’Élisabeth un orage prêt à éclater, et dans les regards consternés et abattus du comte il n’aperçut rien qui lui indiquât comment il devait manœuvrer son navire pour se disposer à résister à l’abordage ; car la présence de Tressilian, mandé en même temps que lui en présence de la reine, lui avait fait sentir le danger de sa situation. Mais Varney était aussi effronté que peu scrupuleux, aussi adroit que fécond en expédiens ; pilote habile dans le danger, il comprit tous les avantages qu’il y aurait pour lui à tirer Leicester d’embarras, et tout le risque qu’il courrait lui-même s’il ne pouvait y réussir.
    – Est-il vrai, lui demanda la reine avec un de ces regards pénétrans auxquels peu de personnes pouvaient résister, est-il vrai que tu as eu l’audace de séduire et de déshonorer une jeune personne bien née et bien élevée, la fille de sir Hugh Robsart de Lidcote ?
    Varney fléchit un genou devant elle, et, prenant un air de contrition et d’humilité, dit qu’il ne pouvait nier qu’il n’y eût quelques liaisons d’amour entre lui et miss Amy Robsart.
    Leicester frémit d’indignation en l’entendant s’exprimer ainsi, et pour un moment il se sentit le courage de dire adieu à la cour et aux faveurs de la reine, et d’avouer son mariage secret ; mais il jeta les yeux sur Sussex, et l’idée du plaisir avec lequel il entendrait cet aveu lui ferma la bouche. Pas à présent du moins, pensa-t-il ; ce n’est pas en ce moment que je lui assurerai un tel triomphe. Et serrant les lèvres l’une contre l’autre, il resta ferme et immobile, attentif à chaque mot que prononçait Varney, et déterminé à cacher jusqu’au dernier moment le secret dont semblait dépendre sa faveur à la cour.
    Cependant la reine continuait à interroger Varney.
    – Des liaisons d’amour ! et de quel genre étaient ces liaisons ? Si ton amour pour elle était honnête, pourquoi ne pas avoir demandé sa main à son père ?
    – Je n’osais faire cette demande, répondit Varney toujours agenouillé, parce que je savais que son père la destinait à un gentilhomme plein d’honneur (car je lui rendrai justice, quoique je sache qu’il est indisposé contre moi), à M. Edmond Tressilian, que je vois en présence de Votre Majesté.
    – Et de quel droit engageâtes-vous une jeune personne, sans doute simple et naïve, à contrevenir aux volontés de son père par des liaisons d’amour, comme vous avez l’assurance de nommer vos criminelles liaisons ?
    – Madame, répondit Varney, il est inutile de plaider la cause de la fragilité humaine devant un juge à qui elle est inconnue, et celle de l’amour devant une personne qui n’a jamais cédé à cette passion… qu’elle inspire à tous ceux qui l’approchent, ajouta-t-il d’une voix basse et timide après un moment d’intervalle.
    Élisabeth essaya de froncer le sourcil ; mais elle sourit malgré elle. –