Kenilworth

ensuite :
    – Nous prendrons ce Wayland à notre service, et nous placerons l’enfant dans les bureaux de notre secrétariat, afin qu’il apprenne à respecter les lettres par la suite. Quant à vous, Tressilian, vous avez eu tort de ne pas nous communiquer la vérité tout entière, et la promesse qui vous liait était à la fois imprudente et coupable envers nous. Cependant, ayant donné votre parole à cette malheureuse dame, il était du devoir d’un homme et d’un gentilhomme de la garder fidèlement : après tout, nous vous estimons pour la conduite que vous avez tenue dans cette affaire. Lord Leicester, c’est maintenant à votre tour de nous dire la vérité, chose que vous avez trop négligée depuis quelque temps.
    En conséquence, elle lui arracha par des questions successives toute l’histoire de sa première connaissance avec Amy Robsart, leur mariage, sa jalousie, les causes sur lesquelles elle était fondée, et beaucoup d’autres particularités. La confession de Leicester, car on pouvait bien lui donner ce nom, lui fut arrachée par fragmens ; néanmoins elle fut assez exacte, excepté qu’il omit entièrement d’avouer qu’il eût consenti aux desseins criminels de Varney sur la vie de la comtesse. Toutefois cette idée était ce qui l’occupait alors le plus, et quoiqu’il se reposât en grande partie sur le contre-ordre très positif qu’il avait envoyé par Lambourne, son dessein était de partir en personne pour Cumnor-Place, dès qu’il aurait pris congé de la reine, qui, à ce qu’il s’imaginait, allait quitter Kenilworth sur-le-champ.
    Mais Leicester comptait sans son hôte . Il est vrai que sa présence et ses aveux étaient fiel et absinthe pour la maîtresse qui l’avait tant aimé. Mais privée de toute autre vengeance plus directe, la reine s’aperçut que ses demandes donnaient la torture à son infidèle amant, et elle les continuait dans cette intention, sans faire plus d’attention à ses propres souffrances que le sauvage n’en fait à ses mains que brûlent les tenailles ardentes dont il déchire les chairs de son ennemi.
    À la fin cependant, le comte altier, semblable à un cerf aux abois, donna à entendre que sa patience était épuisée. – Madame, dit-il, j’ai été bien coupable, plus coupable peut-être que vous ne l’avez dit dans votre juste ressentiment ; néanmoins, madame, permettez-moi d’ajouter que mon crime, s’il est impardonnable, n’a pas été commis sans provocation, et que si la beauté et une dignité affable pouvaient séduire le faible cœur de l’homme, je pourrais citer l’une et l’autre comme les motifs qui m’ont déterminé à cacher ce secret à Votre Majesté.
    La reine fut si frappée de cette réponse, que Leicester eut soin de prononcer de manière qu’elle ne pût être entendue que d’elle seule, qu’elle ne sût qu’y répondre dans le moment, et le comte eut la témérité de poursuivre son avantage.
    – Votre Majesté, qui s’est déjà montrée si indulgente, me permettra d’invoquer sa clémence royale en faveur de ces expressions qui, hier matin même, n’étaient regardées que comme une bien légère offense.
    La reine lui répliqua avec colère, et tenant les yeux attachés sur lui en lui répondant : – De par le Dieu du ciel ! milord, s’écria-t-elle, une pareille effronterie passe toutes les bornes, et lasse ma patience ; mais elle ne servira de rien. Holà ! milords ! venez apprendre une nouvelle : le mariage clandestin de lord Leicester m’a dérobé un époux, et un roi à l’Angleterre. Sa Seigneurie est tout-à-fait patriarcale dans ses goûts ; une seule femme ne saurait lui suffire, et il nous réservait l’honneur de sa main gauche. Maintenant, n’est-ce pas le comble de l’insolence que je n’aie pu l’honorer de quelques marques de ma faveur sans qu’il ait eu aussitôt la présomption de croire ma couronne et ma main à sa disposition ? Vous, milords, vous avez cependant une meilleure opinion de moi, et je sens pour cet homme ambitieux la même compassion que pour un enfant qui voit une bulle de savon éclater entre ses mains. Nous allons rentrer dans la grand’salle… Milord de Leicester, nous vous ordonnons de nous suivre et de vous tenir près de nous.
    Toute la cour réunie dans la salle était impatiente de curiosité, et quel fut l’étonnement universel lorsque la reine dit à ceux qui se trouvaient près d’elle : – Les réjouissances de