Klondike

tat, und als Gentleman und Leiter der Expedition, sosehr sich die Anzahl der Teilnehmer auch verringert hatte, hätte er sich unter normalen Umständen dagegen verwahrt, aber obgleich er sich von dem Skorbutbefall erholt hatte, war seine Körperkonstitution doch so angegriffen, daß er auf die Hilfe Fogartys angewiesen war und sie dankbar annahm. Jeden Morgen jedoch, wenn sie sich erholt auf den Weg machten, nahm er seine eigenen Packstücke auf, sagte sein aufmunterndes »Auf, auf, Fogarty, los geht’s« und drängte kraftvoll vorwärts.
    Die Landschaft, die sie durchzogen, stieg zu einer Kette niedriger, vollendet geformter Berge an, von denen irgendwann in grauer Vorzeit lose Gesteinsbrocken und Geröll in gigantischen Lawinen hinabgestürzt waren. Während sie hinaufkletterten, wobei sie nicht selten eine minutenlange Rutschpartie in Kauf nehmen mußten und zehnmal so lange brauchten, um wieder aufzuholen, sagte Luton: »Wissen Sie, Fogarty, diese Berge sind sehr alt.« Und als dieser schnaufte: »Woran kann man das erkennen?«, erläuterte Luton: »Erosion, im Winter der Schnee, im Sommer der Wind haben die zerklüfteten Spitzen zermürbt«, worauf der Ire entgegnete: »Also sind es eigentlich Hügel und keine Berge.« Luton klärte ihn weiter auf und sagte: »Wenn wir zur nächsten Kette überqueren, dann können Sie richtige Berge sehen. Junge Berge, alle schroff und mit spitzen Gipfeln. Dann wird unsere Kletterei auf die Probe gestellt.«
    Während des Abstiegs auf den sanfteren Hängen im Westen warfen sie einen ersten Blick auf die drohend schroffen Berge, hinter denen Dawson lag. Zwischen ihnen und dem finsteren Labyrinth hoch aufragender Gipfel und zerklüfteter Abgründe erstreckte sich jedoch ein weites Tal von solcher Ödnis, daß beiden Männern der Gedanke, erst noch diese unbarmherzige arktische Tundra durchqueren zu müssen, ein Schaudern einflößte. Es war die reine Verzweiflung, eine so fremdartige Landschaft, wie sie Lord Luton auf seinen vielen Reisen noch nie gesehen hatte, ein Land ohne das geringste Anzeichen einer Hoffnung.
    In diesen ersten Augenblicken, als sie die ganze Ausdehnung der zwischen den Höhenzügen eingebetteten Wildnis erfaßten, beschäftigten Lord Luton Gedanken, die ihm Angst und Schrecken einjagten: Es gab keinen ausgewiesenen Weg durch die Ödlandfläche, nicht einmal eine Fortsetzung des in Abschnitten unvollständigen Trampelpfades, der sie vom Peel River bis zu den Bergen gebracht hatte; die kahle Gegend war fleckenartig übersät von unzähligen kleinen Seen, was darauf hindeutete, daß sie wahrscheinlich durch morastiges Schwemmland miteinander verbunden waren. Die Aussichten schienen so bedrohlich, daß er anhielt und abwog, wie ihre Chancen standen, überhaupt bis zu den gegenüberliegenden Bergen zu gelangen. Als er jetzt das Terrain überblickte, das er und Fogarty zu durchqueren hatte, winkte Luton den Diener an seine Seite und sagte: »Damit haben wir nicht gerechnet. Mr. Harry, der die Karten so sorgfältig studiert hat, hat das nicht ...«
    Seine Stimme verriet die Furcht, die er empfand, am Rande dieses vergessenen Landstrichs, doch dann sog er kurz die Luft durch die Nase, gab ein Räuspern von sich, als wolle er damit einen neuen Tag begrüßen, und meinte: »Eins ist doch wohl klar. Wenn wir bis hierher einem Fußweg gefolgt sind, und das haben wir zweifellos ... Sie haben es selbst gesehen ... Nun, dann muß der Weg ja von irgendwoher kommen. Er muß von Dawson City herkommen, das gleich hinter den Bergen am anderen Ende liegt. Es bleibt uns nichts anderes übrig, als dieses elende Tal zu durchqueren und die Berge zu erklimmen.« Aber Fogarty warnte: »Milord, die Berge sind zu steil. Wir können sie nicht einfach so überqueren, es sei denn, wir stoßen zufällig auf einen Paß, der uns hindurchbringt, aber ich kann keinen erkennen. Wir müssen dem Tal folgen, Richtung Westen, bis wir irgendwo am Hang einen Durchbruch finden.«
    Der Ire hatte es im Gefühl, daß Lutons Kräfte eine Besteigung derartiger Steilwände nicht mehr standhalten würden, und fürchtete, daß auch zuviel seiner eigenen ihm noch verbliebenen Energie dabei draufgehen würde. Luton schwieg einen Moment, dann sagte er: »Nein! Es muß eine gefahrlose Route geben, und die gilt es zu finden. Halten Sie die Augen auf, Fogarty!« Sie ließen die relative Geborgenheit der Berge hinter sich und stürzten sich in die feindlich gesinnte Ödnis.
    Als der Abend kam, mußten beide Männer