Klondike

zunächst nicht ohne weiteres einordnen konnte. Die gegnerische Vorhut signalisierte nach einem ersten Erkundungsflug an die wartende Armee das Zeichen zum Angriff, und innerhalb weniger Augenblicke machte sich eine verheerende Horde schwirrender Ungeheuer über die Männer her, attackierte sie dermaßen, daß sie in Angst und Panik versetzt wurden.
    »Fogarty!« brüllte Luton gänzlich unherrschaftlich los. »Moskitos!« Und ehe sich der Ire in Schutz zu bringen vermochte, war er von Tausenden dieser Schreckensbiester der Arktis umringt.
    Die ersten Minuten der Attacke waren entsetzlich. Niemand, der nicht mit den Ödlandflächen der Arktis vertraut ist, kann sich vorstellen, was ein Überfall dieser Art bedeutet. Viele Länder sind berüchtigt wegen ihrer Moskitos, aber die Spezies dort sind ausgesprochen zahm im Vergleich zu denen in der Arktis, und Lord Luton hatte sich und seinen Partner auch noch mitten in ein Brutgebiet geführt: ein Sumpfland kleinerer Seen, das den geflügelten Peinigern konstant feuchten Boden lieferte.
    Bevor die beiden Männer Gelegenheit fanden, ihrem Gepäck das Moskitonetz zu entreißen - den Mackenzie ohne ein solches Netz entlangzufahren wäre glatter Selbstmord gewesen -, waren sie schwarz von Insekten. Die Stiche waren so unaufhörlich und schmerzhaft, daß die beiden, wenn sie nicht schnell Schutz unter dem Netz gefunden hätten, bei Anbruch des Abends sicher zu Tode gebissen worden wären, so hartnäckig hielten sich die Angreifer. Als sie sich endlich unter dem grünen Geflecht eingerichtet hatten, war ihnen ein Überleben sicher, obwohl die Insekten sie zu Tausenden umschwärmten und darum kämpften, nur eine einzige Öffnung in dem Kokon zu erobern, durch die sie Zugang zur Beute drinnen gehabt hätten.
    Sekunden nach dem Eröffnungsangriff waren die Knöchel der beiden Männer übersät mit brennenden Stichen, und erst als Luton seinem Diener zeigte, daß man die Hosenbeine mit einem Stück Seil festbinden mußte, ließen die Tiere ab. Es wurde ein langer, schrecklicher Tag, und die Männer hatten alle Hände voll damit zu tun, sich vor neuerlichen Angriffen zu schützen, so daß jeder Gedanke weiterzuziehen, nach Westen, auf die Bergkette zu, wo immer sie auch genau liegen mochte, absurd erschien. Als die Nacht endlich anbrach und mit viel Geduld ein Feuer aus feuchten Ästen in Gang gebracht worden war, die Insekten in Schach zu halten, mußten Luton und Fogarty notgedrungen wieder Seite an Seite schlafen, um gemeinsam etwas von der aufkommenden Wärme zu haben und sich um das Feuer zu kümmern.
    Bevor sie sich gute Nacht wünschten, sagte Luton: »Das war kein guter Tag, Fogarty. Noch ein paar mehr solcher Tage, und .«
    »Ich finde bestimmt noch zum Peel zurück .«
    Bei Erwähnung dieses ihm widerwärtigen Flußnamens schüttelte sich Luton und sagte: »Wir sind einer Herausforderung verpflichtet, und je furchtbarer sie wird .«
    Der Ire machte sich seinen eigenen Reim auf das Ende des Satzes: »Er hat die Absicht weiterzumarschieren, bis wir untergehen.« Er schlug ein Kreuz auf seiner Brust und tat den Schwur: »Und ich werde so lange bei ihm bleiben, bis es soweit ist.« Doch dann fügte er noch hinzu: »In dem Augenblick, in dem sich seine Augen zum letztenmal schließen - ab zurück zum Peel und nach Fort Norman.«
    Der nächste Tag war der schlimmste, den die beiden erleben sollten, denn mit Heraufziehen der Dämmerung und dem Erlöschen des qualmenden Feuers schlugen die Schwärme mit wiedererlangter Kraft zu, stürzten sich gierig auf jeden Quadratzentimeter nackter Haut. Sie senkten ihre Rüssel tief in die Haut, wobei ihre Stiche ein starkes Reizmittel freisetzten, so daß Luton und Fogarty das ungehemmte Verlangen verspürten, sich zu kratzen, aber gaben sie dem nach, gaben sie auch mehr Haut preis, die umgehend schwarz von neuen Schwärmen war. »Meine Güte, das ist ja entsetzlich!« rief Luton, das Netz zurechtrückend, um die kleinen Geschöpfe von Gesicht und Augen fernzuhalten, nur Fogarty verlor seinen Galgenhumor nicht, als er bei einem neuerlichen Angriff an zahlreichen Stellen seines Körpers gleichzeitig murmelte: »Halten Sie sich fest, Milord, sonst fliegen die noch mit Ihnen weg.«
    Allmählich fanden die beiden Männer ein makabres Vergnügen daran, sich gegenseitig auf das geschickte Vorgehen ihrer Widersacher aufmerksam zu machen. »Sehen Sie sich bloß diese Naht an meinem Handschuh an«, bemerkte Luton. »Man sollte meinen, nicht mal ein