La belle époque

détaillait sans vergogne, plutôt que de son habileté à monter. Un peu plus et il regretterait de l'avoir convaincue d'accepter un rôle. Surtout qu'Élisabeth se fit minaude :
    —    Si cela vous amuse de me voir jetée au sol au moment où Henri IV se livrera à sa péroraison...
    Elle faisait tourner son ombrelle sur son épaule. Savard risqua :
    —    Nous vous trouverons une monture digne de vous. Je suis certain que vous deviendrez vite une bonne cavalière: Vous savez qu'en plus du spectacle proprement dit, où vous ne vous déplacerez guère, il y aura la grande parade depuis la Basse-Ville.
    —    Je me demande si j'ai bien fait d'accepter...
    —    Ne craignez rien, tout ira très bien.
    Quelques minutes plus tard, alors que le couple s'engageait dans la rue Scott, Thomas remarqua :
    —    La grande parade ? Pour une personne qui ne voulait
    pas entendre parler de se mettre en avant...
    —    Il paraît que sur un cheval j'ai une silhouette remarquable. Comment priver mes concitoyens de ce spectacle ?
    —    Tu as une jolie silhouette n'importe où, mais de là à l'exposer dans les rues... Heureusement que Lady Godiva n'a jamais habité Québec.
    Elle émit un petit « Oh ! » faussement pudique et serra sa main sur le bras de son mari, flattée par ce petit accès de jalousie.
    Après le souper, la famille Picard marcha jusqu'à la terrasse Dufferin afin d'écouter un concert donné en plein air. En rentrant, ils croisèrent les Caron. Le petit médecin commença, avant même de saluer ses voisins :
    —    Vous avez entendu la nouvelle ?
    —    ... A quel sujet?
    —    La ville de Trois-Rivières a été rasée par le feu !
    En quelques mots, le docteur résuma ce qu'il savait. Cela tenait à peu de chose : des amis et des connaissances avaient reçu des coups de téléphone ou des télégrammes évoquant un gigantesque incendie dans la petite agglomération.
    —    Ces rapports sont sans doute exagérés, tempéra Thomas.
    —    Vous vous souvenez de la conflagration de Hull ? Dans nos villes construites de bois, avec des amoncellements de planches et de madriers dans la cour des scieries, les sinistres prennent parfois des proportions terribles. Un jour comme aujourd'hui, en plus, alors que tous les Canadiens français ont le cœur à la fête. Quelle misère !
    Un moment, Thomas demeura silencieux, puis il précisa :
    —    Nous verrons demain l'ampleur des dégâts. Je suis certain que la société Saint-Jean-Baptiste, ou l'Eglise, apportera son aide. S'il y a une cotisation, je participerai et j'engagerai le
    commerce dans l'opération.
    — Bien sûr. De mon côté, je téléphonerai en rentrant à la maison, au cas où des médecins soient nécessaires. Au revoir.
    Les membres de deux familles échangèrent des souhaits de bonne nuit, puis regagnèrent leur domicile respectif.
    Chapitre 17
    Le lendemain, Marie arriva à l'heure convenue devant l'hôtel Victoria. Comme prévu, James McDougall attendait sur le trottoir, en tenant par la bride un cheval attelé à une voiture. Il adressa son meilleur sourire à la jeune femme, puis lui dit :
    —J'espère que vous pouvez monter sans aide, je n'ose pas lâcher cet animal une seule minute.
    —    Bonjour tout de même, fit-elle en riant.
    —    ... Bonjour. Je m'excuse, mais je n'arrive pas à me faire comprendre de lui. Le trajet de l'écurie jusqu'ici m'a demandé un temps fou.
    —    Vous lui parlez dans quelle langue ?
    Marie arriva sans mal à monter dans le petit coupé. Sans lâcher les guides, son compagnon la rejoignit. Ce ne fut qu'au moment de s'asseoir qu'il répondit, intrigué :
    —    Vous voulez dire que certains chevaux de l'Empire ne comprennent pas l'anglais ?
    —J'en ai bien peur.
    Leurs retrouvailles demeuraient empruntées, à cause des regards des passants bien sûr, mais aussi du caractère illicite de leur rendez-vous. Convenait-il de se serrer la main, de se faire la bise ?
    —    Alors comment dois-je lui dire d'avancer? Quelque chose comme: «Monsieur, si vous voulez bien aller dans cette direction... »
    —    D'abord, c'est une dame. Ensuite, le simple: «Allez, hue ! » remporte habituellement un certain succès. Un petit claquement de la langue, accompagné d'un mouvement dans
    les guides, fournissent un encouragement utile.
    —    Ça, je connais, c'est la même chose en anglais.
    James McDougall fit comme on le lui disait. Le cheval se