La belle époque

d'eau chaude continue de fonctionner.
    Elisabeth commença par fermer celui-ci, puis celui de l'eau
    froide, car un bruit désagréable se répercutait depuis un
    moment dans les tuyaux vides. Elle vérifia ensuite si le robinet du lavabo offrait de meilleurs résultats, sans succès. Au même moment, une voix parvint du rez-de-chaussée :
    —    Madame, nous manquons d'eau dans la cuisine.
    La maîtresse de maison se dirigea dans le couloir pour répondre à Jeanne, la domestique, debout au pied de l'escalier:
    —    C'est la même chose en haut. Fermez tout. Je suppose qu'il y a un problème avec l'aqueduc municipal.
    Quand elle revint auprès d'Eugénie, elle continua :
    —    Tu as assez d'eau pour prendre ton bain. Mais ensuite, ne le vide surtout pas. Nous en aurons besoin pour actionner la chasse de la toilette. Je vais monter un seau.
    —    ... Tu n'es pas sérieuse?
    —    Nous ne savons pas combien de temps durera cette panne. Je suis certaine que tu ne tiens pas à voir les excréments s'accumuler dans la cuvette.
    Eugénie plissa le nez et lui fit la mine la plus dégoûtée possible.
    —    Alors, conserve précieusement l'eau de ton bain. L'étape suivante, quand il n'y en aura plus, sera de descendre les pots de chambre qui traînent dans le grenier.
    À la veille des grandes commémorations, alors que les touristes s'entassaient dans les hôtels et les auberges, et que la plupart des familles accueillaient des parents venus profiter des festivités, l'aqueduc souffrait d'un bris majeur. Pendant vingt-quatre heures, l'eau manquerait pour étancher sa soif, faire la cuisine... et pour actionner les dizaines de milliers de chasses d'eau de la ville.
    Après tous ces mois d'agitation fébrile et d'angoisse vécus par les organisateurs des fêtes du tricentenaire, on se trouvait enfin au moment de l'arrivée des grands personnages. Le 20 juillet 1908, en soirée, toute la population de Québec et des paroisses environnantes semblait s'être massée près du fleuve. Près des quais, sur la terrasse Dufferin, dans la rue des Remparts, dans le petit parc Montmorency, connu jusqu'à tout récemment comme le parc Frontenac, et même sur le flanc de la falaise là où les pentes ne se révélaient pas trop abruptes, des dizaines de milliers de personnes attendaient, les yeux fixés vers l'est.
    —    S'ils n'arrivent pas bientôt, nous ne verrons rien à cause de l'obscurité, dit Eugénie, la mine boudeuse.
    —    Mais l'astre du jour s'arrêtera pour toi, se moqua Édouard à son côté.
    Elle lui jeta un regard assassin, ferma son ombrelle car, à huit heures, les rayons du soleil ne risquaient plus de gâcher son teint de blonde. Sa silhouette fine se trouvait avantageusement soulignée par une robe de mousseline blanche. A ses pieds, des souliers de chevreau de même couleur témoignaient des ressources que le magasin Picard offrait aux élégantes.
    —Je vois un panache de fumée, s'écria bientôt le garçon en se haussant sur la pointe des pieds. Ce sont eux.
    Un murmure parcourut la foule, partant de la pointe est de Québec jusque vers les plaines d'Abraham.
    —    Le navire du Canadien Pacifique doit arriver ce soir, dit Thomas.
    Elisabeth prit le bras de son mari. Comme d'habitude, sa mise demeurait modeste, tout en flattant sa silhouette. Tête nue, ses cheveux blond foncé prenaient une teinte vieil or en captant les derniers rayons du soleil. Elle aussi gardait ses
    yeux bleus sur le fleuve.
    —    Non, ce n'est pas l'Empress of Ireland, rétorqua le garçon après un moment. Puis j'en vois d'autres à l'arrière. C'est bien une escadre.
    Pendant de longues minutes, tous les spectateurs attendirent de voir les grands navires passer, deux par deux, dans le chenal encadré par l'île d'Orléans et la côte de la rive sud. A cette distance, ils paraissaient hérissés d'aiguilles d'acier.
    —    Ce sont des cuirassés, déclara Edouard. Quatre coques de fer, chacune armée d'autant de canons qu'une citadelle. Ils raseraient Québec en dix minutes.
    —    Le grand général qui nous fait la leçon, fit Eugénie en ricanant.
    —    Amiral. Dans le cas de la marine, on parle d'amiral. Ce sont des navires comme ceux-là qui permettent au Royaume-Uni de dominer le commerce.
    —    L'Allemagne construit aussi les siens, remarqua Elisabeth.
    —    Mais pas au point de présenter une menace, lui objecta le garçon.
    Son enthousiasme aurait pu