La belle époque

laisser croire que les enseignements d'Henri Bourassa sur les dangers du sentiment impérialiste s'estompaient dans son esprit. En réalité, son admiration englobait spontanément le tramway électrique, les véhicules automobiles et les cuirassés anglais... ou allemands.
    Thomas préféra ne pas lui rappeler que ce spectacle tenait au désir du Royaume-Uni de pousser le Canada à construire des navires de guerre pour les lui offrir. Le moment ne se prêtait pas à ce genre de discussion.
    —    Il s'agit de l'Albermarle, du Rus se II, de l'Exmouth et du Duncan, continua Édouard, citant de mémoire l'article du Soleil parcouru le matin. Et derrière, le navire plus petit, c'est
    un croiseur, l'Arrogant.
    Si le garçon s'était efforcé de prononcer le nom des premiers bâtiments à l'anglaise, il ne se donna pas cette peine pour le dernier. Malgré la distance, quand les navires jetèrent enfin l'ancre sous les murs de la Citadelle, le bruit des chaînes dans les dalots retentit très clairement jusqu'aux oreilles des spectateurs.
    —    Ne devait-il pas y avoir six navires? demanda Thomas.
    —    Il manque encore l'lndomitable, avec le prince de Galles à son bord, expliqua le garçon. Il arrivera dans deux jours.
    —Je crois voir un autre panache de fumée, et d'après mon expérience, ce n'est pas un paquebot.
    Parce que la lumière déclinante empêchait de bien distinguer les bâtiments à l'horizon, Edouard écarquilla les yeux. A la fin, excité, il affirma :
    —    On dirait un pavillon tricolore. Il ne peut s'agir que du Léon-Gambetta.
    Plus petit, moins chargé de canons, le croiseur-cuirassé français faisait un peu piètre figure à côté des navires anglais. Sa présence permettait de souligner en quelque sorte la supériorité de ces derniers. Fort courtois, sensible à l'effet produit s'il était arrivé le premier dans ces eaux britanniques, le vice-amiral Horace Anne Alfred Jauréguiberry avait attendu dans le golfe le passage des bâtiments de la métropole, pour s'engager derrière eux.
    —    Et celui-là ? demanda Eugénie en tendant le doigt.
    —    Très vraisemblablement l'Empress of Ireland, conclut Thomas. Il ne manquait plus que lui au rendez-vous.
    Aucune catastrophe n'avait donc englouti la brochette de notables venus enrichir les festivités de leur présence.
    —    Nous rentrons ? proposa le marchand après un silence.
    Elisabeth acquiesça. Le temps devenait agréablement frais, après une journée très chaude. La famille convint de rentrer à pied.
    —    Ce sont de véritables forteresses, expliqua Alfred à son fils, en reprenant à peu près les mêmes mots que son neveu Edouard, ce qui trahissait les mêmes lectures matinales. Quand tous les canons tonnent en même temps, le navire vibre des huniers à la quille.
    Le boutiquier usait d'une certaine licence littéraire, car ces immenses cathédrales de fer n'arboraient plus de huniers, seulement de petits mâts pour accrocher des pavillons.
    Marie et Thalie se tenaient derrière eux, un peu lassées d'un spectacle qu'elles distinguaient imparfaitement, entre les épaules de tous ces hommes. Un moment, la fillette avait fait mine de grimper sur le petit parapet entourant le parc Montmorency, pour se voir ramenée au sol par une poigne maternelle aussi solide qu'impérative. Finalement, quand Mathieu assumait son rôle de gardien, il se montrait plutôt tolérant envers son esprit d'aventure.
    Eux aussi avaient entendu les chaînes des ancres glisser dans les dalots. Ces six navires de guerre, à portée de canon des murs de la ville, rappelaient le temps où les flottes ennemies venaient encore menacer Québec, des bâtiments des frères Kirke jusqu'au Lowestoffe qui, en 1760, avait scellé le sort de la Nouvelle-France.
    —    Maintenant que le Royaume-Uni et la France, réunis par l'Entente cordiale, assurent ensemble notre protection, ironisa Alfred, nous pouvons aller dormir en toute sécurité.
    Marie prit son bras, chercha la main droite de Thalie avec sa gauche. Du haut de ses onze ans, Mathieu suivit derrière.
    À peine avaient-ils effectué quelques pas, qu'ils se trouvèrent face à une autre famille, semblable en tout point, si ce n'était les enfants, plus âgés.
    —    Thomas, mon cher frère, s'exclama Alfred en tendant la main. Tu es venu aussi voir la fière Albion étaler sous nos yeux toute sa puissance militaire.
    —    Une occasion qui ne se présente que