La belle époque

souvent sur les chaussures d'un quidam. Ces milliers de visiteurs évoqués par le crieur se coucheraient sans pouvoir se laver au préalable, et porteraient le lendemain matin des vêtements exhalant la même odeur que la veille.
    A tout le moins, faute d'eau, la bière, le vin ou le whisky permettaient de se désaltérer... et de faire oublier les effluves nauséabonds. Dans un pays menacé par l'adoption d'une loi sur la prohibition, cela prenait l'allure d'une bénédiction, aux yeux de certains.
    —    Demain, continuait Montjoie-Saint-Denis, le mardi 21
    juillet de l'an de grâce 1908 de Notre-Seigneur, plusieurs
    de nos concitoyens, dont le maire Georges Garneau, seront faits chevaliers de la Légion d'honneur par l'amiral Jauréguiberry, le représentant de la République française à ces commémorations.
    —    Allez-vous crier à celui-là aussi de rentrer chez lui ? glissa Thomas à l'oreille de son fils. Après un consul juif, voilà que la France nous envoie un protestant pour représenter son gouvernement.
    —    Ils le font exprès, c'est certain, grommela le garçon.
    Autour d'eux, des gens désireux de suivre les explications du
    crieur froncèrent les sourcils.
    —    A cinq heures, continua le roi d'armes, aura lieu la première des cinq représentations du pageant sur les plaines d'Abraham. À huit heures, au Manège militaire se tiendra le premier des deux concerts de la Société symphonique de Québec. Elle donnera la magistrale ode de Félicien David, intitulée Christophe Colomb. À dix heures, les officiers de l'escadre britannique de l'Atlantique recevront leurs invités à l'Assemblée législative, pour un grand bal.
    De façon très cérémonieuse, Montjoie-Saint-Denis enroula son parchemin, repris les rênes de sa monture et donna un coup de talon dans ses flancs. Les hérauts d'armes lui emboîtèrent le pas sur leur propre cheval, de même qu'une douzaine d'archers du guet allant à pied, eux aussi affublés de costumes moyenâgeux, une hallebarde sur l'épaule.
    —    Vont-ils vraiment faire comme dans les romans, et circuler toute la nuit dans les rues de la ville? questionna Eugénie.
    —    D'abord, ils doivent répéter ce message devant l'hôtel de ville, expliqua Thomas, puis sur la place Jacques-Cartier, devant le marché du faubourg Saint-Roch, et même sur la place Royale. Ensuite, je ne sais pas s'ils iront dormir, ou s'ils parcourront nos rues.
    —J'espère qu'ils se promèneront partout en hurlant: «Il est minuit, bonnes gens de Québec, et tout va bien», commenta Edouard en riant.
    — Si tout va bien, observa Élisabeth, j'ose espérer qu'ils se passeront du plaisir de nous réveiller pour nous le dire.
    Prise d'une nouvelle fébrilité devant les événements annoncés, la foule se dispersa fort lentement. La famille Picard regagna son domicile en réfléchissant au lourd programme du lendemain. Pendant une semaine, toute routine serait supprimée.
    Chapitre 19
    —    Avez-vous de l'eau, chez vous ?
    Depuis le matin, cette phrase faisait universellement office de salutation. Pourtant, Fernand Dupire commença par afficher une certaine surprise, avant de répondre :
    —    Non. Selon le journal, toute la ville est affectée.
    —Je sais, mais je me disais qu'il existait peut-être quelques chanceux, rétorqua Edouard avec son sourire narquois. De bons chrétiens que le ciel épargnait.
    —    Avec les libéraux au pouvoir au fédéral, au provincial et au municipal, on voit où cela nous conduit. En tant que conservateurs, nous serons certainement parmi les derniers à récupérer ce service.
    Les deux garçons patientaient dans une longue file d'attente à l'entrée de la salle à manger du Château Frontenac. Tôt le matin, Edouard avait téléphoné à son ami afin de fixer ce rendez-vous. Une heure plus tard, parmi tous ces gens qui, leur semblait-il, répandaient une petite odeur d'aisselles mal lavées, l'idée paraissait beaucoup moins séduisante.
    —    Tu crois que cela vaut la peine? demanda Fernand pour la troisième fois, sceptique.
    —    Je suis curieux de les voir.
    —    Penses-tu qu'ils ont quelque chose de particulier, comme une auréole de héros au-dessus de la tête ?
    Un couple sortit, le maître d'hôtel vint bientôt leur faire signe d'entrer dans la grande salle au décor surchargé. Ils s'installèrent dans un coin de la pièce. Edouard cherchait des yeux, examinant sans gêne les autres