La belle époque

la bouche de ce garçon, et de lui permettre de se reposer un peu. L'heure de la fermeture approche, va libérer les vendeuses. Et puis le médecin se présentera certainement devant l'édifice.
    Pour accéder à l'appartement, le plus simple était de traverser tout le commerce. L'entrée à l'arrière de l'immeuble manquait terriblement de dignité, sans compter que la ruelle demeurait sombre, pas très propre et un peu effrayante dès le moment où le soleil se couchait. Alfred acquiesça d'un signe de tête, puis descendit.
    Le docteur Caron, un petit homme à la calvitie envahissante, arriva un peu après sept heures. Ses premiers mots furent pour s'excuser :
    —    Désolé d'avoir été si long, mais j'avais un autre client sur le chemin. Cela m'a demandé plus de temps que prévu.
    —Je commençais à m'inquiéter.
    —    Au téléphone, vous ne m'avez pas laissé entendre que la situation était urgente. Une querelle d'écoliers...
    —    Ces écoliers se sont montrés plutôt cruels. Suivez-moi.
    Un moment plus tard, ils pénétrèrent dans l'appartement. Las d'attendre, le blessé avait regagné sa chambre. Le praticien le trouva en pyjama, étendu sur son lit. Comme Marie entendait bien assister à l'examen, que la pièce se révélait un peu exiguë et Caron peu enclin à procéder devant un véritable auditoire, le père et la sœur s'exilèrent dans le salon afin d'attendre le diagnostic. Au bout de vingt minutes, le médecin les rejoignit, une mine rassurante sur le visage.
    —    Vous avez raison, les écoliers ne sont plus comme au temps de ma jeunesse. Au pire, nous nous faisions un peu saigner du nez, mais jamais de coups de pied.
    Si les réminiscences des mœurs scolaires du bon vieux temps témoignaient de l'absence d'inquiétude du docteur, Alfred préféra en venir au fait :
    —    Comment se porte-il ?
    —    Deux dents un peu branlantes, mais cela se réglera tout seul. J'ai mis de l'iode sur la coupure dans la bouche, et sur les lèvres. Votre femme répétera l'opération tous les jours. Excepté un faciès un peu rébarbatif, une mâchoire très endolorie qui le condamnera à manger comme un vieillard édenté pendant un moment, rien de bien terrible.
    —    Le coup de pied...
    —    Des côtes peut-être fracturées, plus probablement seulement fêlées, rien de dangereux s'il demeure bien tranquille. En conséquence, je lui accorde un congé scolaire jusqu'à lundi, il doit s'abstenir de tout effort physique. Le mieux serait qu'il demeure immobile les premiers jours... Tout de même, cela prend un vrai salaud pour donner un coup pareil.
    Personne dans la pièce ne songea à contester ce commentaire. Le docteur Caron salua Marie, chercha autour de lui la petite fille pour la faire profiter aussi de son savoir-vivre. Thalie se trouvait déjà au chevet de son frère. Alfred reconduisit le médecin jusqu'à la porte d'entrée. En traversant le rez-de-chaussée du commerce, le visiteur remarqua :
    —    Vous avez entendu parler du bal du gouverneur, prévu pour la fin novembre ?
    —    Oui, des clientes m'ont annoncé la nouvelle. Des dizaines de jeunes filles se cherchent une jolie robe.
    —    La mienne fait partie du lot. Je ne peux lui payer un modèle exclusif, mais j'aimerais tout de même lui offrir une tenue que l'on ne trouvera pas à tous les coins de rue.
    —    Alors vous me l'enverrez. J'ai de jolis modèles venus de Paris, qui mettront en valeur cette jeune personne. Je la vois à la messe le dimanche, je suis sûr d'avoir quelque chose pour elle.
    Tout en parlant, Alfred avait sorti son portefeuille de sa poche. Le médecin tenta, un peu narquois :
    —    Et si nous faisions du troc ? La visite en échange de la robe ?
    —    Désolé de vous décevoir, mais il faudrait de très nombreuses consultations pour égaler le prix du bijou que je vais dénicher pour votre fille. Tellement, en fait, que mon fils devrait se faire tabasser toutes les semaines, pendant de longs mois, pour arriver au montant exact. Cela ne se produira certainement pas : j'aurai étranglé le coupable de mes propres mains avant.
    —    Bon, si aucune épidémie ne touche la ville cet automne, j'hypothéquerai la maison pour payer une robe venue de Paris.
    —    Mais consolez-vous : elle séduira peut-être un riche héritier grâce à cela.
    L'argent changea de main, puis le médecin s'enfonça dans la nuit.
    Au second étage, Marie posa un