La belle époque

conserver un minimum de civilité, Elisabeth murmura :
    —    Franchement, Edouard, ce que tu dis là est plutôt
    méchant.
    Thomas écoutait d'une oreille distraite, préoccupé par la longue journée qui l'attendait. Avec un manque total d'à-propos, il grommela :
    —    Ta mère a raison. Après tout, ce Fernand Dupire a beau être ennuyeux, il demeure ton meilleur ami.
    Eugénie frappa la table de la main en y posant sa serviette, se leva en poussant bruyamment sa chaise vers l'arrière, puis quitta la pièce le visage empourpré.
    —    ... Mais qu'est-ce que j'ai dit? questionna le père en la regardant sortir, les yeux écarquillés de surprise.
    —    Je te l'expliquerai plus tard, répondit son épouse en arrivant mal à réprimer un sourire.
    Quant à Edouard, il partit vers le Petit Séminaire plus amusé que jamais par le théâtre familial.
    Le samedi suivant, en plus de l'essentielle Élise Caron, une Estelle et une Irène, vêtues élégamment, se joignirent à la jeune fille dans le grand salon à la fin de l'après-midi. L'âge de ces jeunes personnes les autorisait à boire un verre de vin blanc avant de passer à table. La petite bonne, Jeanne, faisait le service de façon empressée, discrète dans son uniforme noir, les cheveux dissimulés par une coiffe blanche. Par « en dessous», sans trop en avoir l'air, elle contemplait les jolies tenues des héritières de la Haute-Ville.
    Edouard vint les rejoindre un peu avant six heures, adressa à chacune - même à sa sœur ! - un compliment flatteur sur leur tenue, ou même leur silhouette. Son sourire et là sincérité de son ton rendaient acceptables des paroles qui, de la bouche d'un autre, auraient paru fort audacieuses. A la fin, un verre de cognac à la main, ce fut près d'Élise qu'il choisit de s'asseoir.
    —    Ai-je raison de croire que je vous vois un peu moins souvent, depuis le début du mois de septembre ?
    —    Vous deviez être trop occupé par l'apprentissage de la philosophie pour me remarquer, répondit-elle dans un sourire.
    —    Mon Dieu, si un jour les écrits de vieux curés décédés m'intéressent plus qu'une jolie fille comme vous, demandez tout de suite à votre père de venir me voir avec l'une de ces curieuses vestes dont les manches s'attachent dans le dos.
    Elle rit franchement en posant une main sur sa poitrine, comme si elle se souvenait d'un contact coquin vieux de deux mois, puis déclara :
    —    Mon père n'est pas un aliéniste, et je doute qu'il ait vu une seule camisole de force depuis la fin de ses études.
    Elle trempa les lèvres dans son verre, puis continua :
    —    C'est vrai que je suis venue ici moins souvent, depuis quelques semaines. Selon ma mère, après des années à apprendre des choses complètement inutiles chez les ursulines, je dois me consacrer aux choses sérieuses. Elle veut faire de moi une maîtresse de maison dépareillée.
    —    L'homme qui vous cueillera un jour aura bien de la chance.
    Comme les yeux du garçon voyageaient sur son corsage, elle se douta qu'il ne faisait pas allusion à ses seuls talents pour les tâches domestiques. Elisabeth lui épargna l'obligation de trouver une repartie capable de l'engager sur un terrain moins dangereux.
    —    Mesdemoiselles, intervint-t-elle, j'espère que tout est pour le mieux.
    La jeune femme avait exactement dix ans de plus que sa belle-fille, et elle lui faisait l'injure de ne pas les paraître. Pour l'événement, ses cheveux étaient relevés dans un assemblage lourd et complexe, retenu par des peignes en écaille de tortue aux longues dents courbées. La nuque et le cou ainsi dégagés présentaient une peau parfaite, très pâle, sans le moindre défaut. Son chemisier, soigneusement boutonné jusqu'au cou, révélait considérablement moins ses épaules et sa gorge que les décolletés, bien pudiques tout de même, de ces jeunes filles. Cette réserve elle-même capturait le regard.
    Un murmure d'assentiment parcourut la petite compagnie. Alors que Jeanne arrivait avec un lourd bouquet de roses blanches dans un vase en cristal, pour le placer sur une table basse au milieu de la pièce, elle continua :
    —    Eugénie, ton oncle Alfred vient de faire livrer ces fleurs à ton intention.
    Un «Oh ! » admiratif sortit des bouches des invitées, alors que la maîtresse de maison tendait une petite carte à sa belle-fille.
    —    Dommage qu'il n'ait pas choisi des rouges, murmura