La Cabale des Muses

implacable. Ils avancèrent en file serrée, naseaux balayés par la queue du cheval précédent, comme encordés.
    Et sur un vaste glacis bosselé, le tracé s’interrompit soudain. C’était la difficulté majeure signalée par l’aubergiste qui avait conseillé de tirer le plus droit possible en gardant la main sur la rêne droite, manière que les chevaux soient tentés de porter la tête sur ce côté et de dévier d’un angle insignifiant mais suffisant pour rattraper l’autre sente (extrémité invisible d’un fil d’Ariane, avait pensé Géraud) qui redescend sur l’Épinay . Ensuite, il lui faudrait avouer au dauphin le stratagème ou inventer une mauvaise raison pour justifier l’absence des loups.
    Le commissaire respecta les consignes, tentant de fixer un point de repère à l’horizon du plateau. Une dent rocheuse de guingois pointait presque dans la direction souhaitée. Il s’en satisfit, s’interdit de se retourner pour vérifier si tout le monde suivait. Le froid était plus incisif que dans les méandres de la Seine, mais aussi plus sec. Il sentit sur sa nuque s’appesantir l’impatience du prince qui croyait sans doute trouver au débouché de la passe un grand mâle à l’abondante échine blanchie par les ans, l’œil jaune et le croc découvert, dressé sur un piton, entouré de ses femelles, protégé par ses vassaux. Il n’y eut qu’un freux qui décolla au ras des arbrisseaux dénudés et des ronciers en crachaillant un croassement d’alerte. Aucun congénère ne relaya son cri disharmonieux. Aucun autre animal ne sortit de sa léthargie pour décamper. Trois conifères isolés brandissaient leurs harpons noirs vers la nuée uniforme sans parvenir à la déchirer. On ne savait plus très bien où s’arrêtait la terre, où commençait ce ciel étrangement lumineux et perlé. Ce phénomène s’étendit et effaça bientôt tout contour approximatif et tout jalon. Même les conifères sur la gauche furent avalés. Sage et disciplinée, la colonne avança malgré tout, à l’instinct des chevaux, l’encolure à l’horizontale et les oreilles pointées vers l’avant. L’atmosphère s’agaça de froissements indiscernables, d’odeurs inconnues. Marchait-on encore ? Le sol ne s’était-il pas dérobé ? Les fantômes de chevaux ne posaient-ils pas leurs sabots de feutre sur un nuage compact qui se dissoudrait tout à coup et les projetterait la tête la première vers un néant blanchâtre ? On ne percevait plus que les respirations oppressées des hommes, mêlées à celles plus longues et rauques de leurs montures…
    Le glacis chaotique ne finirait-il donc jamais ?... ou trop brusquement, abandonnant Géraud à une chute de deux cents pieds beaucoup plus concrète ? Le dauphin qui le talonnait serait-il aspiré par son élan ?... Jurance l’aurait davantage sécurisé, seulement le gouverneur avait préféré qu’il voyage avec cet étalon un peu brusque, moins intelligent mais plus résistant.
    Désormais, ils devaient marcher à la verticale de Beauvais, pour le moins, tant le temps lui paraissait long ! Il hésita à s’arrêter, y renonça. Cela ne ferait que renforcer le doute. Tant qu’ils étaient en mouvement, les autres se fiaient à ses talents de guide. Dieu était-il encore avec eux ou les avait-il abandonnés aux confins d’un hypothétique purgatoire ?... Le Malin n’avait-il pas trompé leurs sens ? À quel saint se vouer ? Sourds, aveugles, muets, ils étaient devenus au fil de leur errance. Était-ce leur pénitence éternelle ?... Le fils héritier du roi n’avait pu démériter tant en si peu d’années de vie !...
    Il y a une fin à tout, même et surtout à un plateau calcaire sous une courtine de brouillard du côté des Andelys ! Il ne restait plus que des esprits égarés et hagards pour battre la campagne… Marcher, marcher encore, en butant sur les cailloux invisibles remontés des entrailles de la montagne, se tordant les paturons dans les terriers, trébuchant contre de sournoises racines. Géraud devait-il mettre pied à terre ?... S’en remettre, la bride sur le cou, au sens inné de son pur-sang ? Il se laissait bercer par le déhanchement, rassurant d’une certaine façon. Sa rêne gauche ballait contre le garrot tel un métronome. Il maintenait la droite tendue, sans excès, doigts gourds, suivant le tangage du mors… Cette traversée durait depuis trop longtemps. Rien n’était rationnel. Un événement