La chambre du diable

étrangère, emplie d’images et de scènes qui lui rappelaient des
peintures murales.
    Au coin d’Old Bowyers Row, deux hommes apprenaient à
leurs fouines apprivoisées à tuer un rat. Plus loin, deux dizainiers
obligeaient une gueuse, jupons sales relevés jusqu’aux seins, à se purifier par
fumigation au-dessus d’un plateau de charbons ardents. Des apprentis surgirent
de derrière les étals pour attraper le coroner par le bras. Il s’en débarrassa,
comme il le fit des doigts graisseux des propriétaires de rôtisseries qui
voyaient toujours en lui un client fort généreux. Les charrettes à ordures n’étaient
pas encore arrivées dans ce quartier et venelles et rues regorgeaient des
détritus de la veille. Les égouts débordaient. Chats, chiens, porcs et même
quelques poulets grattaient parmi les déchets en quête de bons morceaux. Les
enseignes grinçaient dans la légère brise qui venait de se lever. Au-dessus de
leur tête, on avait ouvert les fenêtres des maisons à encorbellement. Les gens
se parlaient en criant. De temps en temps, à l’insu des ramasseurs de rebuts, ils
jetaient des saletés sur les tas qui grossissaient.
    À Pater Noster Row, ils durent s’arrêter. Sir John
interrompit même ses conseils à Sir Maurice quand passa, en direction de
Newgate, une bizarre procession d’hommes et de femmes, en vêtements jaune vif. Ils
avaient de longs cheveux hirsutes et marchaient en cadence. Une clochette
sonnait à intervalles réguliers. Ils s’arrêtaient alors, claquaient des mains
et sautaient en l’air en s’exclamant « Hosanna ! ».
    – Les Joyeurs, expliqua le magistrat à Athelstan
par-dessus son épaule. Regardez un peu ces bougres de crétins !
    Le dominicain, fasciné, obtempéra. Il avait entendu
parler de ces individus qui croyaient proche le second avènement du Messie et
parcouraient la cité dans une attente fiévreuse. D’après eux, Jésus
apparaîtrait à Blackheath où il fonderait la nouvelle Jérusalem.
    – Ils sont au moins soixante ! marmotta Sir
John.
    La curieuse façon de marcher des Joyeurs, tous du même
pas, leurs haltes soudaines, leurs claquements de mains, leurs cris rauques, accrurent
l’impression d’irréalité qu’éprouvait Athelstan.
    Quand ils se furent éloignés, les trois hommes
reprirent leur route. Ils pénétrèrent dans les Shambles aux pavés usés gluants
du sang provenant des étals de bouchers et des abattoirs. Devant Newgate on
avait installé le pilori et les dizainiers invitaient les passants à jeter des
légumes pourris sur les malheureux qui, tête et mains coincées entre les cepels,
y étaient attachés. Plus loin, des gens attendaient pour rendre visite à des
parents dans la prison de la ville. Les geôliers, dans leur tablier de cuir
râpé, circulaient parmi eux pour recevoir des pots-de-vin et choisir qui serait
admis en premier.
    S’extrayant enfin de la cohue, ils franchirent les
portes de la ville et débouchèrent dans Smithfield. Athelstan poussa un soupir
de soulagement : la chaleur et la puanteur n’étaient pas aussi fortes et
la vaste esplanade était déserte, mis à part quelques marchands qui préparaient
leurs éventaires pour la grande foire aux chevaux qui aurait lieu le lendemain.
Ils traversèrent un terrain vague. Sir John s’arrêta pour avaler quelques
rasades. Sir Maurice refusa de boire mais le dominicain ne fut que trop heureux
de chasser la poussière de son gosier. Ils suivirent des pistes poudreuses qui
sinuaient entre des haies. Le bruit et le vacarme de la ville laissèrent place
au pépiement des oiseaux et aux stridulations des grillons. Enfin, ils
parvinrent à Hawkmere. Un haut corps de garde en bois empli d’archers dominait
le formidable mur d’enceinte gris et des soldats faisaient les cent pas sur les
remparts. Athelstan tira l’énorme cloche.
    – Au diable ! brailla l’un des archers.
    – Je suis Sir John Cranston ! beugla le
coroner. Et si tu n’ouvres pas cette maudite herse, je te ferai pendre ici même !
    Des jurons à voix basse furent suivis de bruits de pas.
Un cernel 7 percé dans la haute porte renforcée de clous s’ouvrit et un archer à l’air
penaud les fit entrer. Sir John lui enfonça un doigt dans la poitrine.
    – Ne me redis jamais « au diable », mon
gaillard !
    Il fit glisser le capuchon du garde, révélant l’oreille
gauche mutilée de l’homme.
    – Qui ta fait ça ?
    L’archer au visage émacié grimaça un sourire