La chambre du diable

l’a
fait. Aspinall est arrivé récemment à Londres. Je sais peu de choses à son
sujet. Quoi qu’il en soit, Gresnay a roulé au bas des escaliers. Aspinall est
venu l’examiner. Rien de plus que quelques côtes fêlées. Serriem a lancé une
raillerie à propos de notre mire qui se serait montré aussi tendre qu’une femme.
Gresnay et Aspinall se sont montrés troublés et ont eu l’air très embarrassés. Une
querelle aurait pu s’ensuivre si Vamier n’était pas intervenu.
    – Pourriez-vous nous en dire plus ? questionna
le magistrat.
    – Guère ! Les Français semblent être un
groupe très soudé de marins et de soldats qui ont combattu ces maudits Godons
depuis leur jeunesse. Ils se confient peu.
    – Combien de temps resteront-ils céans ? interrogea
Athelstan.
    – Ils appartiennent tous à de riches familles. Mais
la rançon est lourde : dix livres d’or chacun.
    – Pourquoi est-elle si élevée ?
    – Parlez à n’importe quel propriétaire de bateau
sur la Tamise, répondit Sir Maurice. Le St Sulpice et le St Denis étaient haïs et redoutés. Ces deux bâtiments de guerre ont causé de terribles
ravages dans la flotte anglaise. Ils ont reçu la monnaie de leur pièce !
    – Un instant ! Un instant ! s’exclama
le coroner comme Sir Walter se dirigeait vers la porte. Ils commandaient des
navires de guerre ?
    – Je vous l’ai déjà dit.
    – Sir Maurice, quand le St Sulpice a été
arraisonné, de quoi se composait sa cargaison ?
    Le jeune chevalier se gratta le menton.
    – D’armements, pour l’essentiel. De quelques
coffres et arches qu’on a sur-le-champ scellés aux armes du régent. La
cargaison revient toujours à la Couronne, ajouta-t-il, ironique et amer.
    – Et le bateau ? insista Sir John.
    – Oh, il vogue à présent sous pavillon anglais. Il
a été rebaptisé Carisbrooke.
    Athelstan serra son écritoire. Quelque chose n’allait
pas. Pourquoi avoir occis un homme dans un lieu si confiné ? Était-ce une
coïncidence si le rusé et subtil Jean de Gand les avait priés, lui et Sir John,
de prêter main-forte, dans ses affaires de cœur, au jeune chevalier commandant
les navires qui avaient conduit ces Français dans une passe si fâcheuse ? Nous
sommes à nouveau dans le noir, se dit le dominicain. On nous montre des bouts
et des morceaux, mais on refuse d’exposer l’ensemble. Il jeta un bref coup d’œil
au magistrat, sur lequel, à présent, les généreuses rasades bues à sa gourde
faisaient effet : il avait un sourire fixe, s’humectait les lèvres et se
tapotait l’estomac.
    – Venez, Sir John, le pressa-t-il. Vous aussi, Sir
Maurice. Allons rendre visite à nos hôtes français.
    Les captifs étaient rassemblés dans la longue salle de
garde peu accueillante, en bas de l’escalier. C’était une pièce étroite et
lugubre, aux poutres apparentes comme dans une grange, dont les murs plâtrés
étaient devenus d’un jaune sale sous l’effet des innombrables feux allumés sous
le manteau endommagé de la cheminée. Des tables sur tréteaux, mal récurées, avaient
été installées çà et là. Deux lévriers irlandais aux côtes saillantes les
léchaient en quête de reliefs.
    Les Français, assis sur une estrade, se partageaient
un pichet de vin et un plat de poulet rôti. Athelstan soupçonna que cette
largesse de Sir Walter avait pour but d’apaiser les prisonniers et de les
empêcher de se lancer dans une litanie de doléances au sujet de leurs
conditions de détention. Ils formaient un groupe d’hommes taciturnes et durs. Plus
jeunes que Serriem, ils avaient les cheveux ras et le visage buriné. Ils
portaient de mauvais habits, justaucorps râpés sur des chemises élimées et
décolorées. La seule exception était un jouvenceau : sa figure efféminée
aux lèvres rouges et pulpeuses et ses longs cils auraient fait envie à n’importe
quelle demoiselle. Il avait laissé pousser ses cheveux blonds et avait la peau
si blanche qu’Athelstan se demanda s’il ne l’oignait pas de quelque pâte.
    C’est à peine s’ils prêtèrent attention à leurs
visiteurs. Ils continuèrent à deviser entre eux jusqu’à ce que Sir Walter tapât
du poing sur la table.
    – Ah, bonjour, Sir Walter, dit l’un d’entre eux. Nous
avons donc de la visite ?
    Leur geôlier fit les présentations. Routier, le visage
fermé, fut le premier à les saluer. Maneil, revêche, la paupière gauche
tombante, tripotait sans cesse la profonde