La chambre du diable

continua-t-il,
Gervase acquiesçant de la tête.
    – C’est vrai, dit Gand. Mais les hommes d’Hawkmere
sont ses véritables proies.
    – Pourquoi ne pas loger les prisonniers ailleurs ?
questionna Sir John. Les faire sortir d’Hawkmere pour les conduire plus en
amont, à la Tour ?
    – C’est tentant, répondit le régent, mais je ne
pense pas que nous y gagnerions grand-chose. La capture de Mercure est capitale.
Nous avons plus de chance s’ils sont détenus dans l’espace – comment dire ?
– plus ouvert d’Hawkmere. Qui plus est, si Mercure est l’un d’entre eux, cela
ne changera rien. Pour le moment, les Français mènent le bal. Si les
prisonniers meurent, ils en appelleront au pape en Avignon et nous décriront
comme les briseurs de trêve, ceux qui ont violé la paix papale. Bien sûr, les
meurtres continueront mais les Français ne s’en soucient guère. Ils espèrent
occire le félon. Peut-être pour faire un exemple et, pour ce que j’en sais, abattre
l’un des principaux chevaliers de ma maisnie.
    Le régent inspira bruyamment.
    – Mercure a pu supprimer Vulpina pour l’empêcher
de parler.
    Il se frappa la cuisse de ses gants de cuir.
    – Sir Maurice, soyez très prudent. Cette affaire
à La Lampe d’or peut fort bien être l’œuvre de
Mercure. Bon, Gervase, puisque frère Athelstan est céans, nous avons un autre
sujet à aborder.
    Le Maître des Secrets détourna les yeux et s’éclaircit
la gorge.
    – Ah oui, oui, voilà. Vous n’ignorez pas, mon frère,
les agissements de la Grande Communauté du Royaume ?
    – Comme tout Londres.
    Gervase Talbot délaça sa chemise blanche. Amusé, le
dominicain nota la patte de lièvre suspendue à une chaînette qu’il portait au
cou. Gervase surprit son regard.
    – C’est pour prévenir les coliques, jugea-t-il
bon d’expliquer en se frottant le ventre.
    – Continuez ! ordonna le régent d’un ton sec.
Mes faucons et ma meute m’attendent, et le temps passe !
    – J’ai appris de source sûre, reprit le Maître
des Secrets, que la Grande Communauté du Royaume se montre très active à
Southwark et qu’il se peut fort bien qu’elle dispose d’agents chez vos
paroissiens.
    – Je ne sais rien de tout cela, rétorqua
Athelstan.
    – Il y a maints prêtres, des prêtres vagants, parmi
les chefs, intervint Jean de Gand d’une voix mielleuse. Ils truffent leurs
discours de citations tirées des Évangiles sur l’égalité des hommes.
    – Dans ce cas, monseigneur, ils citent les textes
à la lettre.
    – En réalité, répliqua le régent, ils sont aussi
éloignés du Christ qu’ils le sont de la grâce.
    – Alors, monseigneur, ils ont de nombreux points
communs avec ceux contre lesquels ils complotent.
    Sir Maurice baissa la tête. Sir John se couvrit les
yeux de la main et Gervase regarda le plafond comme pour examiner les toiles d’araignée.
Gand soutint le regard d’Athelstan.
    – Un jour, mon père, dit-il en se levant, un jour,
toutes ces absurdités finiront mal. Je pendrai ces hommes jusqu’au dernier !
    – Ils ont simplement faim, intercéda le
dominicain. Ils ne mangent que du pain dur. Ils donnent à sucer à leurs enfants
des chiffons trempés dans du vin. Il arrive qu’en hiver leur seul repas soit
constitué de la morve qu’ils avalent.
    – Mon frère ! prévint le coroner.
    L’expression du régent changea tout d’un coup.
    Souriant, il posa les deux mains sur les épaules du
dominicain.
    – Seul un homme honnête parle avec franchise !
    Ouvrant son escarcelle, il y prit quelques pièces d’argent
qu’il fourra dans la main d’Athelstan.
    – Achetez du pain pour vos pauvres. Dites-leur de
prier pour moi.
    Il enfila ses gants.
    – Mais dites-leur aussi que s’ils sont pris armés
en train de comploter contre la Couronne, ils seront pendus.
    Il se dirigea vers la porte et se retourna, la main
sur la poignée.
    – Je vous charge d’une lourde tâche, mon frère, ajouta-t-il
d’un ton uni. Je veux que vous aidiez Sir Maurice, car c’est ce genre d’homme
que j’aimerais que mon fils devienne. Je veux que ces meurtres cessent. Je veux
voir la tête de Mercure fichée au bout d’une pique sur le Pont de Londres. Faites
tout cela et, je m’y engage, le vin coulera à flots dans les rues de Southwark.
Bon, comme je l’ai dit, mes chiens attendent. Adieu, donc.
    Il ferma l’huis et s’éloigna d’un pas nonchalant dans
le couloir. Gervase se cacha le visage dans