La chambre du diable

clos. Il pénétra dans L’Étendard déchiré , vaste
taverne nauséabonde à une portée de flèche du monastère des carmes, d’où le
quartier tenait son nom. De maigres et chiches lumignons éclairaient la
grand-salle en dégageant une âcre puanteur.
    Mercure ajusta son masque et vérifia que sa tête était
entièrement recouverte de son capuchon. Il s’installa près de la fenêtre et
contempla l’ombre croissante. L’aubergiste avait fait une pitoyable tentative
pour dessiner un jardin : une bordure d’os de moutons et de crânes de
divers animaux séparait une parcelle de mauvaises herbes brûlées par le soleil
des piètres carrés d’herbes aromatiques poussiéreuses. Une souillon s’approcha.
Mercure sortit une pièce d’argent.
    – De la bière, commanda-t-il. Bien tirée, et il
vaudrait mieux que la chope soit propre !
    Il déboucla une petite arbalète suspendue par un
crochet à son ceinturon et la posa sur la table. La servante s’éloigna en hâte.
Dehors, dans la cour de l’écurie, un palefrenier était aux prises avec deux étalons
qui caracolaient, se cabraient en hennissant et fouettaient l’air de leur queue.
Quelques clients s’approchèrent pour profiter du spectacle. Un vaurien cria qu’il
était prêt à parier que le valet d’écurie finirait par être blessé. Le
tavernier, gros tonneau d’homme graisseux, dispersa les badauds et sortit, muni
d’une torche enflammée, pour séparer les deux chevaux.
    Mercure prit ses aises dans son coin. Au milieu de la
pièce, un membre d’une troupe de bateleurs ambulants était étendu de tout son long,
soûl comme une grive. Son masque de diable encore attaché sur le front, l’homme
était couché sur le dos. Un gamin, accroupi près de lui, essuyait la flaque de
salive qui emplissait la bouche béante. Dans la salle, les autres mimes se
disputaient la recette. Ils se turent quelques instants quand le guetteur d’incendie
passa dans la rue en faisant tinter sa clochette et en recommandant la prudence
aux habitants : qu’ils n’oublient pas de couvrir les feux et de moucher
les chandelles ! Quelqu’un annonça d’une voix rauque qu’il avait une
pucelle à vendre.
    Le vacarme dans la cour de l’écurie s’étant à présent
apaisé, les clients recommencèrent à affluer. Les larrons se partageaient les
gains, les mendiants professionnels, armés de chiffons humides, effaçaient la
peinture et le salpêtre dont ils usaient pour simuler des blessures. Mercure
attendait, l’œil sans cesse à l’affût d’un garde du coroner ou d’un des espions
de Gand. Il ignorait si les Anglais avaient eu vent de sa présence à Londres
mais il ne pouvait se montrer trop prudent. L’affaire à Hawkmere se passait
bien, même si elle n’était point de son fait.
    Il aperçut deux silhouettes qui franchissaient la
porte – ses hôtes étaient arrivés. Ils s’avancèrent d’un pas décidé, distinguèrent
l’arbalète et reconnurent le signe. Pendant qu’ils rapprochaient des sellettes
pour s’asseoir, Mercure avala une rasade tout en les examinant. Ils se
ressemblaient comme deux gouttes d’eau : chaussés de guêtres et de bottes,
le torse nu sous un justaucorps de cuir sans manche, les bras musculeux
entourés de cercles de cuivre. Le crâne était rasé, le visage anguleux avec de
petits yeux. L’un d’eux porta la main à l’anneau de cuivre qui ornait son
oreille.
    – Est-ce vous ?
    – Oui.
    – Que voulez-vous ?
    L’assassin claqua des doigts et la servante se
précipita. On commanda deux autres chopes de bière. L’un des crânes rasés se
pencha et s’accouda sur la table.
    – Nous ne pouvons rester céans toute la nuit. Que
voulez-vous ? Nos chevaux sont dehors. Nous pouvons nous emparer de ce que
nous voulons et partir !
    – Si vous continuez à me parler sur ce ton, je
vous tuerai tous les deux sur-le-champ !
    – Comment ? s’enquit le plus grand des deux
avec mépris.
    – Regardez donc sous la table !
    L’homme s’exécuta et vit l’autre arbalète que l’assassin
avait posée sur sa cuisse. Elle était chargée, treuil remonté, et Mercure avait
le doigt sur la détente. Crâne Rasé déglutit avec peine et jeta un coup d’œil à
son compagnon.
    – Nous ne voulions pas vous offenser.
    – Bien sûr que non !
    La souillon revint avec les chopes. L’étranger
encapuchonné reposa son arme et lança une petite bourse sur la table.
    – Six pièces d’argent de Venise qui