La chambre du diable

vous ! rétorqua le
magistrat en levant la tête.
    Les habitations avaient au moins vingt pieds de haut.
    – Ils ont construit des lieux d’aisances… reprit
le bailli.
    – Tu veux dire une chiouère ?
    – Oui, Sir John, entre les étages supérieurs.
    – Et aviez-vous un permis pour ce faire ? demanda
le coroner à Humphrey en le foudroyant du regard.
    Ce dernier, terrifié, fit un geste de dénégation.
    – Continue !
    – Eh bien, les latrines ont été installées entre
les deux étages. Ils pouvaient en user la nuit et, au matin, vider les pots de
chambre. Hier soir, le pauvre Elias a répondu à l’appel de la nature et s’est
assis sur la chiouère.
    Sir John, percevant l’amusement dans la voix de son
interlocuteur, lui lança un coup d’œil menaçant.
    – Bon, d’après ce que j’ai compris, reprit ce
dernier, impassible, Elias était plutôt soûl. Il s’est servi du pot de chambre
puis a décidé de danser.
    – J’ai entendu du bruit, intervint Humphrey. Le
vieil imbécile dansait, comme toujours. C’était un vrai sac-à-vin, Sir John, je
veux dire messire le coroner.
    Cranston examina la petite porte à l’extérieur de
chaque étage supérieur et les dommages causés par l’effondrement des lieux d’aisances.
    – Le reste est clair, précisa le bailli. Tout s’est
effondré, Sir John : les poutres, le plafond, le pot de chambre et la petite
chiouère.
    – Et le pauvre vieil Elias avait-il des enfants ?
s’enquit le magistrat en se pinçant le nez devant les remugles.
    – Pas d’amis, sauf moi, expliqua Humphrey.
    – Bon, alors c’est vous qui êtes responsable de
la dépouille. Ne vous lamentez pas, mon compère. C’était une idée stupide que
de construire cet endroit et, de plus, c’est contre les édits municipaux. Je
vous mets à l’amende d’un tiers de marc.
    Simon, le scribe, nota la sentence dans le petit
registre relié en veau qu’il portait toujours sur lui.
    – Et qui a bâti ces prétendus lieux d’aisances ?
    – Michael Focklingham, gémit Humphrey en essuyant
ses yeux larmoyants.
    – Ah oui, le vieux Focklingham, dit le coroner en
souriant. Un homme qui construit n’importe où. Ce n’est point le meilleur charpentier
de Londres. Ce n’est pas la première fois que je vois son ouvrage. Je lui donne
une amende d’un marc.
    Le scribe s’arrêta pour tremper sa plume dans la
petite corne à encre suspendue à sa ceinture.
    – Et il devra la payer avant la Saint-Michel ;
c’est mon verdict. Simon, ici présent, le consignera.
    Le magistrat s’éloigna.
    – Allons-nous au Guildhall, Sir John ? s’enquit
Simon en se hâtant sur les talons de son maître. Il y a moult cas…
    – Je n’ai pas encore déjeuné. J’ai assisté à la
messe et viens d’être témoin de la bêtise humaine. J’ai besoin de bière et d’une
tourte à la viande bien juteuse.
    – Nous nous rendons donc à L’Agneau de Dieu, Sir
John ?
    Cranston posa sa grosse patte sur l’épaule maigre de
son scribe.
    – C’est L’Agneau de Dieu pour toi et moi, Simon,
et, jusque-là, la ville de Londres peut attendre.
    Grâce au ciel. Sir John avait juste eu le temps de se
restaurer quand Crim, qui avait déjà dérangé Lady Maude, entra dans la taverne
en criant son nom.
    – Par ici, mon garçon ! répondit le coroner
en lui faisant signe.
    Crim s’approcha en trottinant, la bouche à moitié
pleine du pain frais que Lady Maude lui avait offert. Le miel dont elle l’avait
garni enduisait à présent le minois du gamin.
    – C’est frère Athelstan, commença Crim en
déglutissant avec peine.
    – De quoi s’agit-il, mon garçon ? s’enquit
Cranston en se levant et en le dominant de toute sa hauteur.
    – Frère Athelstan…
    L’enfant ferma les yeux, les mains pressées sur son
entrejambe.
    – Oh, Sir John, j’ai besoin de faire pipi !
    – Va dans le jardin !
    Crim détala puis revint en souriant, soulagé, en
grignotant son reste de pain.
    – Frère Athelstan – il ferma les yeux derechef
-est allé chez les nonnes de Syon. Il dit qu’il est très important que vous le
rejoigniez. Vous le trouverez dans une taverne appelée L’Arbre de…
    – L’Arbre de Jérusalem, compléta le magistrat.
    – C’est ça, Sir John.
    Cranston fouilla dans son escarcelle et donna un
demi-penny au gamin.
    – J’irai. Simon, dit-il en adressant un grand
sourire à son scribe, retourne au Guildhall, rédige mon verdict