La Chute Des Géants: Le Siècle

de
mettre cette proposition aux voix, il faut décider de la date d’une éventuelle
grève. »
    Ah, se dit Billy, finalement il
ne l’accepte pas.
    « Nous pouvons envisager de
commencer lundi, poursuivit Da. En attendant, pendant que nous continuons à
travailler, la menace de grève pourrait faire réfléchir les administrateurs – et
nous pourrions obtenir gain de cause sans perte de salaire. »
    Da cherchait à gagner du temps,
faute de mieux, comprit Billy.
    Mais Len Griffiths, qui était
arrivé à la même conclusion, intervint : « Puis-je prendre la parole,
monsieur le président ? » Le père de Tommy avait un crâne dégarni
entouré d’une couronne de cheveux aussi noirs que sa moustache. Il s’avança et
prit place à côté de Da, face à la foule, comme pour donner l’impression qu’ils
étaient sur un pied d’égalité. Les hommes se turent. Comme Da et Dai Ouin-ouin,
Len faisait partie de la poignée de gens qu’ils écoutaient toujours dans un
silence respectueux. « Je vous le demande : est-il raisonnable d’accorder
à la compagnie quatre jours de sursis ? Supposez qu’ils ne changent pas d’avis
– ce qui paraît très probable, vu l’obstination qu’ils ont manifestée
jusqu’ici. Dans ce cas, on n’aura rien obtenu d’ici lundi et les veuves auront
encore moins de temps pour agir. » Il éleva légèrement le ton pour
souligner ses propos. « Je vous le dis, camarades, ne cédons pas d’un
pouce ! »
    La foule l’acclama et Billy en
fit autant.
    « Merci, Len, dit Da. J’ai
deux motions sur la table, dans ce cas : grève demain ou grève lundi.
Quelqu’un d’autre veut prendre la parole ? »
    Billy observait attentivement
comment son père conduisait la réunion. Le prochain à s’exprimer fut Giuseppe « Joey »
Ponti, soliste de la chorale d’hommes d’Aberowen, le frère aîné de Johnny, un
camarade de classe de Billy. Malgré son nom italien, il était né à Aberowen et
parlait avec le même accent que tous les hommes rassemblés dans la salle. Il
défendit, lui aussi, l’idée d’une grève immédiate.
    Da parcourut la salle du regard :
« En toute impartialité, pourrais-je avoir un orateur en faveur d’un
report de la grève à lundi ? »
    Billy se demanda pourquoi il ne
mettait pas son autorité dans la balance. S’il plaidait pour lundi, peut-être
réussirait-il à les faire changer d’avis. Mais s’il échouait, il se trouverait
dans une position inconfortable, obligé de prendre la tête d’une grève qu’il n’avait
pas défendue. Da n’était pas vraiment libre de dire ce qu’il pensait, comprit
Billy.
    Le débat s’élargit. Les stocks de
charbon étaient importants, ce qui permettait à l’administration de tenir
longtemps, mais la demande était forte, elle aussi, et les charbonnages
voudraient vendre tant qu’ils le pouvaient. Le printemps arrivait, et les
familles de mineurs pourraient bientôt se passer de leur prime de charbon. Le
point de vue des mineurs était solidement étayé par une pratique de longue date
mais, prise au pied de la lettre, la loi donnait raison à l’administration.
    Da laissa la discussion se
prolonger, et certaines interventions devinrent fastidieuses. S’interrogeant
sur les motivations de son père, Billy devina qu’il espérait que les esprits se
calmeraient. Mais finalement, il dut mettre les motions aux voix.
    « D’abord, tous ceux qui
préféreraient qu’il n’y ait pas de grève du tout. »
    Quelques hommes levèrent la main.
    « Ensuite ceux qui sont pour
que la grève commence lundi. » Il y eut un vote important en faveur de
cette motion, mais Billy ne savait pas s’il suffirait à lui assurer la
victoire. Tout dépendait du nombre d’abstentions.
    « Enfin, ceux qui sont pour
la grève dès demain. » Des acclamations s’élevèrent et une forêt de bras s’agita.
Le résultat ne faisait aucun doute.
    « La motion en faveur d’une
grève dès demain est adoptée », annonça Da. Personne ne proposa de compter
les voix.
    La réunion fut levée. En sortant,
Tommy lança gaiement : « Alors, on a congé demain.
    — Oui, dit Billy. Et pas d’argent
à dépenser. »
    4.
    La première fois que Fitz avait fait
appel aux services d’une prostituée, il avait voulu l’embrasser – moins
par envie que parce qu’il croyait que cela se faisait. « J’embrasse pas »,
avait-elle dit brutalement avec son accent cockney, après quoi il n’avait