La Chute Des Géants: Le Siècle

famille secourent les pauvres !
    — Rendre visite aux paysans
malades avec un panier de victuailles est une chose, répondit Otto. Mais voir
la sœur d’un Comte dans un lieu pareil, aux côtés d’un médecin juif !
    — Oh, bon Dieu ! »
gémit Walter. Évidemment, le docteur Greenward était juif. Sans doute ses
parents étaient-ils allemands et s’appelaient-ils Grünwald. C’était la première
fois que Walter rencontrait le médecin et, même s’il l’avait déjà vu, il n’aurait
probablement pas noté qu’il était israélite. Cela lui était du reste
parfaitement indifférent. Mais Otto, comme la plupart des hommes de sa
génération, accordait de l’importance à ce genre de chose. « Père, cet
homme travaille gratuitement, plaida Walter. Lady Maud ne peut pas se
permettre de refuser l’aide d’un excellent médecin pour la simple raison qu’il
est juif. »
    Otto ne l’écoutait même pas. « Des
familles sans père – où est-elle allée pêcher cette expression ?
maugréa-t-il d’un ton dégoûté. La progéniture de prostituées, voilà ce que c’est. »
    La mort dans l’âme, Walter
comprit que le plan dont il était si fier était un fiasco. « Vous ne la
trouvez pas incroyablement courageuse ? demanda-t-il pitoyablement.
    — Certainement pas. Si c’était
ma sœur, je lui flanquerais une bonne correction. »
    2.
    C’était la crise à la
Maison-Blanche.
    Aux premières heures du 21 avril,
Gus Dewar était de garde dans l’aile ouest. Ce nouveau bâtiment offrait des
espaces de bureaux dont on avait grand besoin, la Maison-Blanche proprement
dite restant ainsi réservée aux appartements du président. Gus était assis dans
la pièce de travail de celui-ci, à côté du Bureau ovale, un petit local terne, faiblement
éclairé par une ampoule. Sur la table était posée la machine à écrire portative
Underwood cabossée qu’utilisait Woodrow Wilson pour écrire ses discours et ses
communiqués de presse.
    Mais c’était le téléphone qui
retenait toute l’attention de Gus.
    S’il sonnait, ce serait à lui de
décider s’il fallait réveiller le président.
    Un standardiste ne pouvait pas
prendre une telle responsabilité. D’autre part, le sommeil de ses principaux
conseillers était précieux. Gus était le conseiller de Wilson le plus modeste,
ou son employé de bureau le plus élevé, selon le point de vue que l’on
adoptait. Quoi qu’il en soit, il était chargé de passer la nuit à côté du
téléphone et d’estimer s’il convenait de troubler le repos du président – ou
de la First Lady, Ellen Wilson, qui souffrait d’une mystérieuse maladie. Gus
craignait toujours de dire ou de faire une bêtise. Toute sa coûteuse éducation
paraissait soudain superflue : l’université de Harvard elle-même ne
donnait pas de cours sur l’opportunité de réveiller le président. Il priait le
ciel pour que le téléphone ne sonne jamais.
    Si Gus était là, c’était à cause
d’une lettre qu’il avait écrite à son père. Il y décrivait la réception de Ty
Gwyn et la discussion d’après dîner sur les risques de guerre en Europe. Le sénateur
Dewar avait trouvé cette missive si intéressante et si spirituelle qu’il l’avait
montrée à son ami, Woodrow Wilson, lequel avait dit : « J’aimerais
bien avoir ce garçon dans mon bureau. » Entre ses études à Harvard, où il
avait étudié le droit international, et son premier emploi dans un cabinet
juridique de Washington, Gus avait décidé de prendre une année de liberté. Il
avait entrepris de faire le tour du monde, mais avait interrompu son voyage
avec empressement pour rentrer précipitamment au pays servir son président.
    Rien ne fascinait autant Gus que
les relations entre États – les amitiés et les haines, les alliances et
les guerres. Adolescent, il avait assisté à des séances du comité des affaires
étrangères du Sénat américain – son père en était membre – et avait
trouvé cela plus captivant qu’une pièce de théâtre. « Voilà comment les
pays créent la paix et la prospérité – ou la guerre, la dévastation et la
famine, lui avait dit son père. Si tu veux changer le monde, c’est dans le
domaine des relations internationales que tu peux faire le plus de bien –
ou de mal. »
    C’est ainsi que Gus était plongé
dans sa première crise internationale.
    Un fonctionnaire du gouvernement
mexicain avait fait du zèle en arrêtant huit marins