La complainte de l'ange noir

nom, qui revenait fréquemment : Jacobus et même Pater Jacobus à un endroit.
    — Ah, murmura Corbett, le père James !
    Il jeta un coup d’oeil à Ranulf.
    — On nous en a parlé au couvent.
    — Je pense que... s’exclama Selditch.
    — Oui ? dit doucement le clerc.
    — Que j’ai déjà vu ce nom-là, moi aussi ! admit le mire qui s’éloigna de sa démarche dandinante en hochant la tête.
    Il réapparut peu après, hors d’haleine, brandissant un fin vélin attaché avec de la soie défraîchie. Il défit le rouleau et le tendit à Corbett.
    — Étudiez-le soigneusement, conseilla-t-il. C’est une liste de lettres rédigées par l’aïeul de Sir Simon en janvier 1218.
    Corbett la déchiffra : le temps avait presque effacé les indications. L’une des lettres, assez longue, était une plainte adressée à l’évêque de Norwich : « depuis la disparition du père James », le diocèse n’avait proposé aucun prêtre à la paroisse de Hunstanton. Corbett leva les yeux :
    — « Disparition » ?
    Il se frotta le menton.
    — J’en doute. Voici notre dernier assassinat.
    Il reposa le parchemin.
    — Voyez-vous, si Alan of the Marsh a bien caché sa part du trésor à l’endroit que je soupçonne, il lui a fallu un complice pour l’aider à le transporter et le dissimuler. Quelqu’un au-dessus de tout soupçon.
    Corbett ébaucha un triste sourire :
    — Dans ce cas, le prêtre de la paroisse à nouveau. Le père James.
    Il tapota le document.
    — Voici une autre raison qui explique la venue du père Augustin à Hunstanton. Il était, sans doute, au fait de ce qui était arrivé au père James. Il a remarqué le calice au couvent et s’est demandé si des objets précieux n’étaient pas dissimulés dans l’église. Je parie qu’il a passé au peigne fin chaque recoin du presbytère, sans compter les fouilles des tombes. Il devait être à la recherche d’une cachette ou même de documents rédigés de la main du père James.
    — Voilà qui était subtil et bien pensé ! souligna Gurney. Les secrets confiés à un cimetière sont bien à l’abri.
    — Je ne vous le fais pas dire ! Le père Augustin a dû peser toutes les possibilités. Il a mené son enquête et découvert que le père James s’était évanoui dans la nature à l’époque de l’exécution de Holcombe et de la disparition d’Alan. Il comprit qu’il ne s’agissait pas là d’une simple coïncidence. Et Satan revint à Hunstanton. Le père Augustin a dû, dans ses prières, demander à ce que la clef du mystère soit dans son église de paroisse ou son cimetière.
    Il fixa ses compagnons.
    — Imaginez sa furie devant son incapacité à découvrir le trésor ! Cela se transforma en pure folie quand arrivèrent Amelia Fourbour, puis Monck, et quand enfin j’arrivai moi-même. Le monde entier se liguait contre lui ! Bon, finissons-en !
    Ils prirent leurs capes et sortirent dans la cour où les attendaient leurs chevaux gardés par Maltote et des soldats. Peu après, ils quittaient le manoir et empruntaient le chemin du couvent. Le vent soufflait en rafales par cette froide matinée et les nuages, annonciateurs de pluie, s’amoncelaient au-dessus de la mer grise. Ils mirent pied à terre sur la falaise et confièrent leurs montures aux gardes. Puis, mi-glissant, mi-trébuchant, ils dévalèrent le sentier de la plage. Corbett frissonna en contemplant cette grève déserte, si paisible, où la marée descendante laissait derrière elle galets et sable humide.
    Le vent emportait les cris rauques des goélands qui tournoyaient au-dessus de leurs têtes. Le clerc avait peine à croire que quelques jours auparavant il courait comme un dératé dans ce même endroit, pour sauver sa peau.
    — Vous voyez, murmura Sir Simon, se protégeant de la violence des bourrasques en rabattant son capuchon, le père Augustin savait ce qu’il faisait lorsqu’il vous a assommé et laissé pour mort. Il connaissait Hunstanton. Il se doutait bien qu’un vent de tempête et une forte houle provoqueraient une rapide montée des eaux.
    Un sourire crispé aux lèvres, il plissa les yeux, larmoyant sous l’effet du vent chargé de sel.
    — Comme ce fut le cas lorsque mon aïeul et le roi Jean tentèrent de traverser le Wash.
    — Allons ! lança impatiemment Corbett. Plus tôt nous en aurons fini, mieux ce sera ! Je vous ai conduits ici pour vous montrer un dessin.
    Ils traversèrent la plage. Corbett scruta