La complainte de l'ange noir

élimé craqua et son précieux contenu – plats d’argent, aiguières d’or, hanaps incrustés de pierres fines, gobelets ornés de diamants – se répandit en une cascade bruyante.
    — Par la male mort ! lança Ranulf en s’agenouillant.
    Il souleva un plat d’argent et dévisagea son maître, les yeux brillants.
    — Faut-il vraiment tout rendre ?
    Corbett lui arracha le plat et le jeta par terre.
    — Que faire d’autre ? En voler une partie ? Vendre ces objets sur les marchés de Londres ?
    Ranulf fixait son maître.
    — Ne comprends-tu pas ? Nous serions entraînés dans le même tourbillon de trahisons et de meurtres que ceux qui sont morts à cause de ce trésor. Non, Ranulf, nous le restituerons en entier. Reste ici ! Je t’envoie des sacs. Mets-y tous les objets. Ensuite, j’y apposerai mon sceau et ils demeureront au manoir jusqu’à l’arrivée des officiers de l’Échiquier.
    Avec l’aide de Ranulf, Corbett remonta sur la falaise où, transi de froid, il passa le reste de la journée à maugréer dans sa barbe sous les rafales impitoyables du vent glacial. Un par un, Ranulf remplit les sacs qui furent ensuite hissés et chargés sur un chariot. Enfin, il acheva sa besogne. Corbett ferma chaque sac et y apposa son sceau. Il perçut avec inquiétude la convoitise dans le regard de certains de ses compagnons ; leur façon de s’humecter les lèvres ou de plisser les paupières trahissait leur désir de s’emparer d’un objet précieux et de le garder pour eux. Au manoir de Mortlake, on transporta le trésor dans une pièce de l’étage. La porte fut verrouillée et Corbett emporta la clef. Gurney posta deux sentinelles. Maltote reçut la mission de prendre des chevaux de rechange et de galoper à franc étrier jusqu’à Walsingham pour annoncer la nouvelle au souverain.
    — Plus tôt le roi aura mis la main sur le trésor, mieux ce sera ! proféra le clerc.
    Un peu plus tard dans la journée, Corbett et Ranulf assistèrent à l’enterrement de Monck dans le cimetière du bourg. Puis la dépouille du père Augustin, enveloppée d’un linceul, fut déposée dans un cercueil en orme et rapidement mise en terre. Gurney promit qu’il ferait dire des messes pour le repos de leurs âmes, aussitôt que serait nommé un nouveau prêtre. Après les funérailles, ils explorèrent le presbytère désert. Les rumeurs sur le père Augustin avaient vite fait le tour du village, et, comme à l’accoutumée, les paysans s’étaient précipités pour rafler le moindre objet qui avait quelque valeur à leurs yeux : matelas, oreillers, chandeliers... Gurney suivait Corbett, la mine sombre.
    — Cet endroit devrait être purifié, exorcisé ! Dieu merci, le trésor est retrouvé et les désordres de ces derniers mois vont cesser !
    Corbett prit congé du seigneur, le laissant en grande discussion avec le bedeau sur la manière d’administrer l’église jusqu’à l’arrivée du nouveau prêtre. Il quitta le cimetière et revint au manoir. Pendant que Ranulf s’occupait des bagages, Corbett rendit visite à Lady Alice dans ses appartements : livide et très fébrile, la jeune femme se remettait encore de ses émotions. Gurney rentra à la nuit tombée et tint à ce que Corbett et Ranulf fussent ses invités pour un souper sans prétentions. L’atmosphère en fut assez étrange : Gurney ne pipait mot, mais essayait – comme tous les siens – de dissimuler son soulagement à l’idée du départ imminent du magistrat. Ranulf, lui, gardait son franc-parler : après avoir beaucoup bu, il déclara à haute et intelligible voix que les poules auraient des dents avant qu’il remette les pieds dans le Norfolk, cela dit sans vouloir offenser la compagnie.
    — Les officiers de l’Échiquier vont-ils bientôt arriver ? demanda Gurney.
    — Connaissant le roi, répondit Corbett, je parie qu’il va se déplacer en personne. Ils emmèneront le trésor et vos deux prisonniers, les pastoureaux. Ceux-ci seront envoyés à Londres pour y être jugés. Je paierai pour la croix sur la tombe de Monck, ajouta-t-il.
    Gurney fit mine de refuser, mais Corbett insista et prit quelques pièces dans son aumônière.
    — Voici pour une pierre tombale et une croix pour Monck, une croix pour le père Augustin et des messes chantées pour le repos de leurs âmes.
    Le souper s’acheva rapidement. Corbett et Ranulf regagnèrent leur chambre, le serviteur jacassant comme une pie sur ce qu’il